Naomi Osakas tidiga utgång från Australian Open väcker två nyckelfrågor

Den tvåfaldiga mästaren gjorde en anständig comebackprestation, men hon inspirerade till en bättre av Caroline Garcia.

Tunnelspelarna använder för att gå in i Rod Laver Arena är kantad av namn och ansikten från tidigare Australian Open-mästare. När Naomi Osaka reste nerför den tunneln för första gången på två år på måndagskvällen, sträckte hon ut handen och rörde vid sitt eget namn när hon gick förbi - en lyckoritual från hennes glansdagar Down Under. Den tvåfaldiga turneringsvinnaren, som var borta från spelet i 15 månader, kan ha velat påminna sig själv om exakt vem hon var och hur bra hon kunde spela den här sporten.

Det visade sig att publiken inne på den fullsatta stadion var redo att hjälpa till. Biljettinnehavare för kvällssessioner glider ofta iväg efter att den första matchen på schemat är över, men den här gången stannade de kvar och hejade, i massor, för Osakas sena debut mot Caroline Garcia. Huruvida Osaka hörde dem eller inte är en annan fråga; hon gick ut med hörlurarna ordentligt på och en blick av osäkerhet i ansiktet.

Melbourne-fansen var redo för Naomi Osakas återkomst.

Ironiskt nog var det en flinande Garcia, som kom till bara några rejäla jubel från en enrads fransk rooting-sektion, som verkade njuta mer av ögonblicket. Under sin 15-åriga karriär hade Garcia aldrig blivit tvåa på natten; det är inte en plats som alla spelare älskar, men hon omfamnade den sällsynta chansen att spela en rubriktävling som hela världen skulle titta på.

'Jag spelar tennis för den här typen av matcher,' sa Garcia. 'Vinna eller försvinna, jag ville ha kul och uppleva det till max.'

Spelarnas kontrasterande uppförande visade sig i deras spel. Garcia var proaktiv, Osaka reaktiv. Garcia kom in med en plan – fylla baslinjen, attackera returen, få den första stöten – och höll fast vid den. Osaka, vanligtvis en av WTA:s mäktigaste bollanfallare, hittade aldrig ett sätt att påtvinga förfarandet sin vilja. Halvvägs in i andra set övade hon fortfarande sin backhandsving mellan poängen och försökte få sig själv att förbereda sig snabbare.

Osaka slog 14 färre vinnare än Garcia (34 till 20). Hon gjorde bara 51 procent av sina första servar. Hon fick aldrig en brytpunkt. Hon vann bara 10 av 65 poäng på Garcias serve, en häpnadsväckande låg siffra för en spelare med hennes retur-of-serve-kunskaper. Ändå tjänade hon tillräckligt stor för att hålla matchen nära och bara förlora med 6-4, 7-6 (2).

hur man tittar på copa america 2019

När det räknades som mest i andra setets tiebreak var det dock Garcia som rullade av sig tre ess och två forehandvinnare för att vinna borta. Istället för att slåss mot den pro-Osaka publiken, tog hon av sig deras energi.

'Jag mådde bra där ute,' sa Garcia. 'Jag ville ha det bra.'

'Jag spelar tennis för den här typen av matcher,' sa Garcia. 'Vinna eller försvinna, jag ville ha kul och uppleva det till max.'

Osaka såg dyster ut när hon gick tillbaka ner i tunneln och passerade sitt namn igen. Hennes comeback hade aldrig en chans att komma igång i Australien. Garcia var visserligen en tuff lottning, inte bara på grund av hennes tidigare topp 5-ranking, utan på grund av hur hon kan skynda på en rostig motståndare. Efteråt uttalade Osaka att hon var nöjd med sin prestation och verkade förstå att hon inte kunde expert på perfektion så snart.

'Jag tyckte det var en riktigt bra match', sa hon. 'För mig kände jag att jag gjorde det bästa jag kunde göra.'

Naturligtvis hade hon varningar.

'Jag kände att jag hela tiden var på bakfoten och verkligen tveksam,' sa hon. 'Jag tror att det kan bero på att jag inte har spelat matcher på ett tag. Jag tänkte lite för mycket i huvudet vart jag skulle gå.

'Självklart måste jag säga till mig själv,' hej, som för sex månader sedan var du gravid, sånt där,' sa hon. 'Men det är verkligen tufft att jag antar att spela en bra server och inte göra för många returer.'

kompressionsrem för tennisarmbåge

'Jag tyckte det var en riktigt bra match', sa Osaka. 'För mig kände jag att jag gjorde det bästa jag kunde göra.'

Vad, om något, kan vi lära oss om Osakas kommande säsong från hennes resa till Australien? Hon vet att hon behöver fler matcher, och säger att hon känns bra att hon åtminstone var konkurrenskraftig i de tre hon har spelat hittills. Hon sa att hon planerar, eller åtminstone vill, spela i Dubai, Indian Wells, Miami, Charleston och 'sedan en hel lersäsong.'

Osakas racket kommer att bli snabbare och hennes val mer instinktivt under de kommande månaderna. Men två frågor dyker upp när jag ser fram emot hennes 2024.

För det första, hur mycket kan hon förlora innan hon börjar vinna? Alla spelare hatar förstås att förlora, men det gäller särskilt Osaka – det är hennes välsignelse och hennes förbannelse. Oavsett vilka positiva saker hon sa på sin presskonferens, talade hennes sura blick när hon gick ut ur Laver högt och tydligt om hennes besvikelse. Var och en av hennes motståndare kommer att vara redo för henne, som Garcia var idag, och även när hon är som bäst, var Osaka aldrig en stabil titelvinnare. Utanför Slams har hon bara vunnit tre turneringar i sin karriär.
För det andra, hur kommer hon att matcha WTA 2024? Osaka övermannade sina motståndare på sin topp, men har Iga Swiatek, Aryna Sabalenka och Elena Rybakina kommit ikapp eller till och med överträffat henne i det avseendet?

Osaka, vanligtvis en av WTA:s mäktigaste bollanfallare, hittade aldrig ett sätt att påtvinga förfarandet sin vilja.

storleksanpassa ett tennisracket

Allt detta ligger i framtiden. För idag kan vi säga att det är bra att ha Osakas stjärnkraft och unika personlighet tillbaka på banan och i intervjurummet. Idag dök hon upp till sin presskonferens fortfarande iklädd den glänsande guld- Nike-jackan som hon bar på banan och planerade att idrotta resten av turneringen.

'Jag är lite ledsen för den här outfiten är riktigt cool och du kommer inte att se den igen', sa Osaka till skratt från pressen. 'Det var därför jag var tvungen att bära den här.'

Förhoppningsvis kommer hon att få visa upp sina kläder längre när säsongen går.