Marat Safin säger farväl efter att ha meddelat att han gick i pension 2009.
Mannen var Rysslands egen Molotov -cocktail. Hans racket såg ut som en förlängning av hans stenblockliknande underarm. Hans misshandel med racket fick Marcos Baghdatis 'rasande för ett år sedan att se ut som raserianfall hos en nybörjare. Marat Safin var förpackad underhållning i varje tum av hans sex och en halv fot ram. Redan från hans vandring, som gjorde att hans sida av domstolen förvandlades till den ryska maffian, där han skämtsamt blinkade sig igenom människors hjärtan, satte han avtryck i spelet.
'Geni' idag är ett mycket överanvändt begrepp. Vår generation är van att sätta etiketten på alla som skakar hand med framgång. Människor har problem med att använda det som ett adjektiv för dem som aldrig gjort det. Marat gjorde aldrig monopol på tennisvärlden som någon som en Sampras eller Federer gjorde. Han var alldeles för oregelbunden. Han skulle utklassa en topp 10 -spelare utan problem på en dag, och sedan falla till en osådd ingen nästa.
Folk skulle aldrig ens tänka på att inkludera Marat i en lista över de bästa spelarna genom tiderna. Definitionen av 'största någonsin' har alltid spikats ihop med spelarens övergripande stack av prestationer efter att han hängt upp skorna. Kan den största någonsin också betyda en spelare som på sin topp hade varit orörd? En sådan lista skulle kräva en tweak från de vanliga namnen.
Marat, för mig, skulle höra överst på den listan. Jag vet att jag skulle få flak från många fans om det löjliga att inte ge den platsen till en Laver, en Federer eller en Sampras men jag säger detta efter mycket eftertanke. När Safin var som bäst, och jag menar hans absolut bästa, kunde ingenting stå framför hans markslag.
Han skulle nästan sakta ner bollen och komma i position för att slå den, axeln skulle sänka sig som ett gevär som lossade och sedan skulle bollen flyga med det rungande varumärket 'dunk', som en sjuk bana. ATT Safin var en mardröm för alla motståndare - från nr 1 till nr 999 - eftersom du visste att han skulle vinna.
Marat sprängde in i tennisstjärnan som en riktig ryss. USA mot Ryssland i US Open -finalen. De flesta misslyckas med att förstå hur mycket drama som är förknippat med en sådan uppställning. Tillsammans med det faktum att publiken på Flushing Meadows kan få en spelare från ett land som Stars and Stripes har problem med att blöta själv, borde matchen ha varit en enkel formalitet för alla amerikaner. Bara att lägga till de nämnda spelpekarna att den amerikanska spelaren var Pete Sampras, matchen borde ha varit lika enkel som att beställa pommes frites från ett McDonalds -uttag.
De stora Pete Sampras och Safin delar ett lättare ögonblick under ett utställningsspel 2011.
Marat skar coolt igenom denna logik och slog Sampras i tre set för att vinna sin första Slam.
Hans andra Slam-uppdrag borde ha slutat med hans semifinalmatch mot Roger Federer. År 2005 hade Federer varit i imperisk form; han skulle förlora bara 4 matcher hela året. Matchen förblir utan tvekan en av de finaste matcherna i Open -eran vad gäller kvaliteten på tennis. Federer försökte rädda en matchningspunkt med en tweener, men i slutändan visade Safin maestro utgången. Detta var exakt ett år efter att en inspirerad Federer hade slagit Marat i Melbourne. Safin fortsatte med att utklassa hemmafavoriten Lleyton Hewitt för att vinna sin enda Australian Open.
Det var förvånande att han inte lyckades vinna ytterligare en titel efter det loppet.
Något hände bara med jätten. Han började sin resa på en väg som verkade omöjlig att traska upp igen. Vi hade korta stavar av vintage -skott från honom, men aldrig den form som hade roat publiken i år innan dess.
Jag har alltid trott att det finns en hel del av spelare som förblev underpresterande på grund av ett antal skäl. Några, som Hewitt, nådde sin topp vid fel tidpunkt. Jag ryser för att föreställa mig vad Agassi, till exempel, skulle ha åstadkommit om han hade varit en så regementerad arbetare som Nadal. Några få kan aldrig komma över den oroliga mentala pressen medan de spelar.
Det finns en berömd video av Hamburg Masters, där Federers och Safins racketkrossar faktiskt har jämförts på en delad skärm. Legenden säger att Federer förvandlades till ismannen han är idag efter att ha sett en repris av samma video. Frågan om 'vad händer om' är alltid knepig att överväga. Skulle Safin ha varit i topp fem även idag om han hade lyckats lugna monstren i huvudet?
En av Safins bästa off -cant -rants gick ungefär så här, Jag kämpar inte med mig själv. Herregud. Det är så jag är. Du vet, historien om flodhäst? Flodhästen kommer till apan och sa, lyssna, jag är ingen flodhäst. Så han målar sig som en zebra. Han sa men han är fortfarande en flodhäst. Han sa men titta på dig, du är målad som en zebra men du är en flodhäst. Så då går han, du vet, som om jag vill vara en liten papegoja. Så, han satte färgerna på honom och han kom till apan och sa men, förlåt, du är en flodhäst. Så till slut, du vet, kommer han och sa att jag är glad att vara en flodhäst. Det här är vem jag är. Så jag måste vara den jag är och han är glad över att vara en flodhäst.
Han kanske hade varit glad över att vara flodhäst. Men jag tror tydligt att Safin inte insåg att hans plats tillhörde livsmedelskedjan. Han kommer alltid att förbli i våra hjärtan som den fräcka, stiliga mannen vars backhand skulle avsluta en diskussion, om inte hans om-att-krossa racket.
