'Du kan alltid förbättra dig, du kan alltid bli bättre', sa den 30-årige tvåan.
NEW YORK—Jessica Pegula är 30 år gammal och en senblommare enligt de höga standarderna för topptennis. Hennes framsteg har varit ordnade och stegvisa, tills ett stort språng de senaste två veckorna gjorde att hon spelade om US Open-titeln på en regnig lördag under Arthur Ashe Stadiums tak, hennes första framträdande i en Grand Slam-final.
I den största matchen i sin karriär mötte Pegula kvinnan med det största spelet i damtennis, Aryna Sabalenka. Hon förlorade, i en ögonöppnande match full av momentumskiftningar i två tighta set, 7-5, 7-5. Det visar sig att inspelning av störningar över WTA:s topp 2 (Pegula eliminerade nummer 1 Iga Swiatek i kvartsfinalen) i samma turnering var bortom hennes grepp – men inte alls så mycket.
30 för 30 xfl stream
'Om jag inte kan ta förtroende från det här, måste det vara något fel', sa Pegula på sin presskonferens efter matchen. 'Jag har fått självförtroende från att vinna en 250 (nivåturnering), från att vinna en (Masters) 1000. . . Flera nu. För att sedan kunna bli en Grand Slam-finalist tror jag att det var typ det sista för mig.”
Jessica Pegula klarade ett antal professionella hinder i US Open, även om hon snubblade på slutet.
© 2024 Robert Prange
Genombrottet är särskilt tillfredsställande för Pegula, som hade stannat vid kvartsfinalsteget i Grand Slam-evenemang sex gånger tidigare denna vecka. Hon frågade sig själv: 'Kan jag göra en semi? Kan jag vara en utmanare att faktiskt vinna en Grand Slam?”
Hennes ord kan lätt tas som uttryck för lågt självförtroende och självtvivel. Men de är de av en realist som inte har tagit något för givet – inte heller tappat tron på sina förmågor. Förutom hennes uppenbara idrottsgåvor är hon till sin natur en problemlösare, tålmodig i vägen för alla strävare som har dolda reserver av självförtroende.
'Ärligt talat har jag [aldrig känt att] att det aldrig kommer att hända, jag tror nästan tvärtom,' sa hon om att ha hittat framgång på en hög nivå på turnén. 'Jag har alltid känt mig som,' vet du vad? Du kommer att ta reda på det så småningom. Det är något jag alltid har berättat för mig själv,’ Jag kommer att ta reda på det en av de här gångerna.’ Det är kanske bara min tysta typ av självförtroende som jag känner att jag alltid haft.”
Att bemästra känslor och odla mental rustning är avgörande för framgång, men de fysiska och tekniska aspekterna av en så krävande sport som tennis kräver också uppmärksamhet – speciellt för en spelare som Pegula. Hon är inte den mest explosiva idrottaren, som en Swiatek, och inte heller ett fysiskt exemplar, som Sabalenka. Hennes serve har traditionellt sett varit sårbar. Hon är en welterviktare och kämpar upp några klasser.
Monstruös statistik från Sabalenka: 40 vinnare, +6 skillnad, och vann bara cirka 80 % av Pegulas andra servepoäng. pic.twitter.com/Nvo30XJ3tI
— David Kane (@DKTNNS) 7 september 2024
Pegula var tvungen att sitta utanför ett antal turneringar, inklusive Roland Garros, tidigare i år på grund av rygg- och nackskador. Det visade sig vara en välsignelse i förklädd. Hon var 'utbränd' efter den australiska svingen, och vid den tidpunkten bestämde hon sig för att skiljas från sin långvariga tränare David Witt. Hon ersatte honom med duon av tidigare ATP-dubbel framstående Mark Knowles och Mark Merklein.
Sedan förändringen gjordes har Pegula gjort anmärkningsvärda framsteg på alla områden där rivaler har kunnat attackera henne. Hennes serve är bättre, vilket framgår av de fyra ess (Sabalenka hade bara två till) och det odokumenterade men betydande antalet ej återlämnade servar hon slog i finalen. Faktum är att hennes vinstprocent för första gången var densamma som Sabalenkas, 65 procent.
'För att vara ärlig tror jag att jag har tjänat ganska bra de senaste månaderna', sa hon efter att hon slagit Swiatek. 'Det börjar liksom vika uppåt mer konsekvent.'
Du kan inte lyssna på kunniga kommentatorer nuförtiden utan frekventa referenser till en spelares förmåga att 'ta sig in och ut ur hörn', vilket i grunden är förmågan att återhämta sig från farliga positioner och återta territorium – och fysisk kontroll. Pegula sa att i jämförelse med början av året, när hon kände sig långsam och trög vid Australian Open, har hennes rörelse förbättrats avsevärt.
'Jag kan dras av banan, men ändå inte komma efter i poängen,' sa hon. 'Jag kan ta mig ur hörnen och fortfarande vara aggressiv med mina skott. Blanda också ihop det, släng i ett par skivor på båda sidor. Och jag kan fortsätta för mina skott, att hålla den pressen på mina motståndare är verkligen viktigt.”
Pegula gjorde allt det och mer i finalen. Hon såg bekväm ut att spränga iväg direkt tillsammans med Sabalenka i långa rallyn. Hon skulle inte tvingas tillbaka och ur position av Sabalenkas mest genomträngande skott (hennes vän och Team USA-bänkkamrat Emma Navarro kallar det att 'trycka tillbaka' mot en aggressiv motståndare). När båda kvinnorna var planterade på baslinjen och ovilliga att riskera att gå för vinklar, såg Pegula ofta ut som den bättre spelaren i raka forehand- och backhandrallyn.
Sabalenkas erfarenhet av marquee-matcher var en betydande om än underjordisk faktor i finalen, där Pegula spelade lätt nervös, passiv tennis i de två sista matcherna i varje set – båda pauserna för Sabalenka. Pegula kommer säkert att dra slutsatser av det.
'Om du skulle ha sagt till mig i början av året att jag skulle vara med i finalen i US Open, skulle jag ha skrattat så mycket', sa nr 6 seed Pegula.
© 2024 Getty Images
Innan hon spelade mot Swiatek talade Pegula om effekterna av hennes senaste seger i Toronto WTA 1000 (där hon försvarade titeln hon vann i Montreal förra året), och om hennes körning till Cincinnati-finalen (där hon förlorade mot Sabalenka).
'När du inser att du kan vinna i tuffa stunder, och du kan slå de här tjejerna, ger det dig bara mycket självförtroende under dessa (Grand Slam) veckor', sa hon. 'Jag har kunnat bygga vidare på det. Du kan alltid bli bättre, du kan alltid bli bättre.”
'Jag är väldigt öppen för att prova olika saker, för att förändra saker, och inte något galet, utan för att bara öppna upp för olika perspektiv och inte vara rädd för att prova nya saker, oavsett om det är en rörelsegrej, så är det ett skott. Jag är inte heller rädd för att testa det i matcher, liksom.'
Pegulas vilja att ta chanser och avvika från komfortzonen för en stadig baslinje visade sig för fullt i finalen. Hon tryckte tillbaka och kommer sannolikt att göra mycket mer av det framöver.
