Elise Mertens, nr 28-fröet, kastade ut amerikanen i raksträckor, och belgaren är lika bra som någon annan för att nå de fyra sista.
SE: Mertens avslutade Pegula på fredagsmorgonen
Efter att Jessica Pegula förlorat 10 matcher i rad mot Irina-Camelia Begu i en match tidigare i år i Charleston – och sedan fortsatte med att vinna nästa och sista sex matcher – fick hon frågan hur en så plötslig och massiv vändning inträffade.
'Jag är tuff', sa hon till intervjuaren Andrew Krasny på domstolen.
Efter att Pegula förlorade sju av de första åtta matcherna i sin match i fredags på Roland Garros mot Elise Mertens, för att hamna bakom ett set och en paus, visade nr 3-fröet en del av den varumärkets tuffhet. Hon knäckte belgaren direkt och fick sedan, samtidigt som hon återvände med 3-2, en chans att ta en ledning i andra set.
Amerikanen slösade bort den brytpunkten i ett sexskottsrally och hamnade sedan under med 3-4. Det var då en match med fem deucer och 16 poäng följde, under vilken Pegula fick ytterligare tre brytmöjligheter.
Pegula spelade tufft när markerna var nere. Problemet var att Mertens spelade ännu tuffare.
'När du har den typen av spel är det ett enormt momentumskifte', säger Tennis Channel-analytiker Chanda Rubin på Roland Garros. – Det kan gå åt ett eller annat håll.
'Pegula behövde verkligen den matchen för att ta sig in i matchen, ge sig själv en chans i det andra setet...den där var avgörande.'
Jessica Pegula kunde helt enkelt inte störa Elise Mertens.
© Getty bilder
Det gick inte att bryta Mertens, luften lämnade Pegulas segel och hon förlorade matchen i tredje omgången, 6-1, 6-3. Under en timme och 22 minuter slog Mertens 20 vinnare mot 13 oomtvingade fel, medan Pegula fick ihop 28 UEs – ett skyhögt totalt över bara 16 matcher – mot 19 vinnare.
'Jag tror att den tredje omgången alltid är tuff eftersom man väldigt ofta möter en seedad spelare, och det var världs nr 3, så det skulle bli en tuff sådan', sa Mertens. 'Jag tror att jag var mentalt beredd att slåss.'
Pegulas säsong på lerbanan, åtminstone i singel, avslutas med en 8-4 markering på smuts, men utan några titlar eller tvåa.
Den senaste förlusten är säkert frustrerande för 29-åringen, som försvarade kvartsfinalpoäng i Paris och hade nått eliten åtta vid fyra av de fem senaste majors. Det kommer att ta henne ur tourens topp 3, en grupp som hon naturligtvis ingår i ur rankingsynpunkt, men ofta informellt utesluten till förmån för Elena Rybakina, mästarinnan i Rom, Indian Wells och Wimbledon. (Rybakina, som har etablerat sig i matcher mot världens nr 1 Iga Swiatek och nr 2 Aryna Sabalenka, fick inga rankingpoäng för att ha vunnit Wimbledon förra året, men det är bortom poängen.)
Som Roland Garros går, gör Buffalo, N.Y.-infödingens exit, hennes fjärdedel av lottningen, som redan anses vara den svagaste av de fyra, ännu mer vidöppen. Begu, som det visar sig, är den högst seedade spelaren som kan nå semifinalen på nr 27, med Mertens precis bakom. Inga andra frön finns kvar.
Nr 3️⃣ seed i singel.
— TENNIS (@Tennis) 31 maj 2023
Nr 2️⃣ seed i dubbel.
Nr 1️⃣ frö i blandat.
'Mina mål har ändrats till, nu går jag djupt in i Grand Slam, jag vill vinna en Grand Slam,' @JLPegula berättade för oss på @CharlestonOpen .
WTA:s mest upptagna spelare ger sig själv alla möjligheter att göra det.
Pegulas tid i Paris är inte över – hon tävlar fortfarande i dubbel, med Coco Gauff. Men trots sin nr 2-seedning kommer amerikanerna att möta ett hårt test i andra omgången i Victoria Azarenka och Beatriz Haddad Maia. Alla fyra av de tävlande är bland de 18 bästa i singel, med brasilianaren också rankad som nr 12 i dubbel.
Precis som hon gjorde i finalen på vårens hårdbana i Miami, hoppas Pegula kunna avsluta denna sträcka av ytspel med en dubbeltitel. Men hon skulle säkert vilja ha avslutat Miami och Roland Garros – och på vägen, Wimbledon och US Open – genom att höja en trofé på egen hand. Mindre titlar skulle också göra det. Trots allt hon har åstadkommit på världsrankingen, äger Pegula bara två singeltitlar och har bara vunnit en sedan 2000 (förra hösten, på WTA 1000 i Guadalajara).
Pegulas benägenhet att spela singel och dubbel – tillsammans med mixed, på majors – kommer sannolikt att ifrågasättas efter denna tidiga utträde. Men det är inte som om hon slitits ner under den andra veckan av en förlängd körning i dubbel eller mix – även om hon har spelat fem matcher totalt under turneringens första sex dagar. Hon återhämtade sig också från en nyligen anfall av matförgiftning.
'Jag kräktes hela natten och kunde inte sova mycket' Pegula berättade för BBC denna vecka, om hennes ankomst till Paris förra veckan. 'Jag tränade inte [förra] onsdagen, jag tränade på torsdagen – men det var inte vackert. Jag kunde knappt göra någonting.'
Tennis Channels Chanda Rubin krediterade Mertens orubbliga fokus och för att han inte såg framåt mot mållinjen, även med en ansenlig ledning.
tennisskor luktar illa
© Getty bilder
På frågan om hennes schemaläggning efter sin singelseger i andra omgången, sa Pegula till Tennis Channels Prakash Amritraj att 'Jag gillar bara att spela. Jag gillar att tävla, jag gillar att hålla mig kvar i det tänkesättet.
'Kanske jag bara försöker göra mina odds lite högre för att vinna fler matcher', tillade hon med ett skratt. 'För mig är det bara roligt...Alla frågar mig alltid varför, men jag är liksom, varför inte?'
Med ännu en sommar av höga seedningar vid horisonten, vid turneringar på snabbare ytor och närmare hemmet, kommer Pegula att ha många möjligheter att spela och att vinna. Det blir upp till henne att omvandla kvantitet till kvalitet, annars kommer fler frågor.
