Det krävdes en prestation på toppnivå från en topprankad motståndare i Alexander Zverev för att få den 14-faldiga mästarens långa regel i Paris till sitt troliga slut.
© Matt Fitzgerald
Ned två set och en paus i det tredje slog Rafael Nadal en forehandvinnare, höjde sin näve och tittade högt upp i de övre däcken i Court Philippe Chatrier. Spelets största konkurrent var att samla sig själv, och fansen på Roland Garros som har lärt sig att älska honom under de senaste 20 åren, för ett 11:e timmes försök att avvärja nederlaget.
Plötsligt verkade det omöjliga återigen möjligt. Nadal följde efter med en vinnande smash på nästa poäng till 15-30. Hans motståndare, Alexander Zverev, som hade varit nästan felfri i två timmar, gjorde dubbelfel och gjorde 15-40. Rafa hade två brytpunkter. Publiken var vid liv. Hans tränare, funderande under en stor del av eftermiddagen, pratade med uppmuntran. Han hade sitt gamla, långa målmedvetna steg tillbaka.
Läs mer: Alcaraz, Djokovic, Swiatek med flera tittar på Rafael Nadal vs. Alexander Zverev i Paris
På den första brytpunkten fick han en bra titt på en backhand, och ... seglade den länge. På den andra brytpunkten satte Zverev en backhand på utsidan av sidlinjen för en vinnare. Nadal slängde upp händerna i misstro – ytterligare en centimeter och han kanske hade haft pausen. Istället hade hans sista chans försvunnit lika snabbt som den hade kommit.
De här två poängen – Nadals överträffade backhand och Zverevs perfekta – gjorde en ganska bra sammanfattning av Zverevs 6-3, 7-6 (5), 6-3 vinst på måndagen. Nadal satte sig i vinnande positioner, utmanade sin motståndare och väckte minnen från spektakulära ögonblick från det förflutna, men han var rostig när det gällde, och han kunde inte hitta det skott han behövde för att svänga matchen i hans riktning. Ibland var han lite långsam, andra gånger var han lite överivrig. Zverev, under tiden, 11 år yngre och mästaren i Rom förra veckan, var självsäker och exakt när han behövde vara.
SE: Rafael Nadal slog ut första omgången av Roland Garros av Alexander Zverev | HÖJDPUNKTER
'Jag hade en väldigt tuff motståndare framför,' sa Nadal. 'Och han spelade bra tycker jag. Även så här hade jag mina chanser, du vet.'
'Jag menar, jag var inte så långt. Det är min känsla. Jag var redo att bygga mitt spel och mitt självförtroende dag för dag. Men jag hade aldrig [de] dagarna.'
Nadal, som fyller 38 nästa vecka, började långsamt. Han kunde inte komma till Zverevs dropshots, var sen på sin backhand och bröts två gånger i första set.
I andra set kom han äntligen in i flytet, gick upp med 5-3 och verkade vara på väg att ta över matchen, som han hade gjort 112 gånger tidigare på Roland Garros. Men till skillnad från gamla dagar var hans motståndare den här gången uppe i kampen. Med Nadal som serverade för andra set vid 5-4, slet Zverev av tre vinnare och bröt i kärlek.
Jag menar, jag var inte så långt. Det är min känsla. Jag var redo att bygga mitt spel och mitt självförtroende dag för dag. Men jag hade aldrig [de] dagarna. Rafael Nadal reagerar efter matchen
Istället för att skärpa till för tillfället, spelade Zverev på det sätt som så många har önskat att han skulle spela tidigare: med aggression från båda sidor. Han fångade bollen tidigt, planade ut sina slag och tog den mer riskfyllda vägen genom att gå nerför linjen, och det gav resultat. Han blev bara den tredje personen, efter Robin Söderling och Novak Djokovic, att slå Nadal i Paris. Han gjorde 77 procent av sina första servar, slog 44 vinnare och fick 18 breakpoäng.
'Det här är definitivt en av de mest speciella matcherna bara stämningsmässigt och bara tillfällesmässigt' i min karriär, sa Zverev. 'Jag kände verkligen att det var en väldigt bra match.'
'Det är obegripligt', sa Nadal om atmosfären i Chatrier. Han vet inte om detta blir hans sista Roland Garros, men han planerar att återvända till arenan för de olympiska spelen i juli.
'Det har varit så speciellt att känna kärleken till de människor som jag kände, på den plats som jag älskar mest.'
'Det här är definitivt en av de mest speciella matcherna (i min karriär) bara stämningsmässigt och bara tillfällesmässigt,' sa Zverev efteråt.
© 2024 Tim Clayton
Nadal har alltid älskat Roland Garros, men fansen gav inte alltid tillbaka den kärleken. Roger Federer var deras man, och en tonåring Rafa hade modigheten att slå Federer där och för en tid neka honom en karriär Grand Slam. Men Rafas förträfflighet, hans passion och hans sportsmannaanda vann dem till slut – hur kunde det inte? Roland Garros hjälpte till att lyfta Nadals karriär, men genom att komma tillbaka och vinna den så många gånger har Nadal hjälpt till att lyfta Roland Garros också.
Om det här är hans sista match där var det ett bra och passande sätt för honom att gå ut. Han tävlade som han alltid gör, och han förlorade mot en motståndare på toppnivå. Ingenting varar för evigt, inte ens Rafas styre på Roland Garros.
Som sagt... Skulle det inte vara trevligt att se honom där när han har chansen, som han sa, att bygga upp sitt självförtroende dag för dag? Skulle det inte vara trevligt att se kungen göra ett riktigt försök att återta sin tron en gång till?
