Det bästa sättet att förändra konversationen är att bli bättre. Hur kommer den fyrafaldige majorvinnaren att göra det?
Måndagen den 4 september, inte långt efter midnatt, pratade Iga Swiatek med pressen efter sin senaste förlust mot Jelena Ostapenko. Samma kväll hade Swiatek gett upp både sin US Open-titel och världsrankingen nr 1 som hon hade haft i 75 veckor.
'Jag vet inte riktigt vad som hände med mitt spel,' sa Swiatek. 'Jag kände ingen kontroll plötsligt. Jag måste bara titta och se för, ja, jag visste inte riktigt varför jag började göra så många misstag.”
Kreditera många av dessa fel till Ostapenkos briljans. Som vanligt spelade Ostapenko det enda sättet hon känner och slet det ena hårda, platta och djupa markslaget efter det andra. Mest imponerande av allt var hur Ostapenkos obevekliga tempo tvingade Swiatek att rusa sig igenom många rally, särskilt utanför forehanden. 'Iga får lite panik när hon hamnar utanför eller är på försvar', sa den mångårige proffstränaren Craig Kardon.
Swiatek gick ut i den fjärde omgången på båda hardcourt-majorna i år till mer explosiva slagare.
© 2023 Getty Images
En av Swiateks mest sympatiska egenskaper har varit hennes flitig natur. För mindre än fyra år sedan funderade Swiatek på om hon skulle gå på college. Men en vän, Naomi Osaka, föreslog att Swiatek skulle lägga college på is och kasta sig ytterligare ut i proffs tennis. Flera månader senare, på Roland Garros, vann Swiatek sin första av fyra majors.
'Jag måste titta', sa hon efter Ostapenko-matchen, 'det här kanske ger mig några svar. Sammantaget är det bara det att det inte händer ofta för mig när jag börjar spela så dåligt. Det är positivt överlag, men jag är bara lite förvånad. Jag måste analysera.' Tillsammans med Swiateks ständiga nyfikenhet kommer andra tillgångar som tog henne till toppen, från skarpa bollslag till förstklassig banbevakning. 'Hon är förmodligen den bästa spelare i damspelet', sa WTA Tour-tränaren Kevin O'Neill.
Men som händer när en formidabel nummer ett dyker upp, den höga ribban som höjs av storhet skickar samtidigt motståndare till skolan. 'Igas spel har lärt sig av andra spelare', sa Kardon. Ostapenko, nu 4-0 mot Swiatek, utförde ritningen med fantastisk precision: Ta kontroll tidigt i rallyt. Samma sak hände i januaris Australian Open, när Swiatek blev slagen i åttondelsfinalen av Elena Rybakina, en seger som också var starkt underblåst av Rybakinas exceptionellt skarpa serve.
Swiatek har också släppt alla tre möten till Rybakina hittills 2023.
© 2023 Robert Prange
tennisbat pris
'Jag är helt klart inte nöjd med mina prestationer på hårda banor när det gäller Grand Slams i år,' sa Swiatek. Hennes gräs och lera Slam-insatser var också komplicerade. I kvartsfinalen i Wimbledon, upp mot en inspirerad Elina Svitolina, hade Swiatek stunder av överraskande passivitet och förlorade den matchen med 6-2 i tredje set. Och i Roland Garros-finalen arbetade Swiatek hårt. Mot första gången Slam-finalisten Karolina Muchova såg Swiatek en ledning med 6-2, 3-0 försvinna, medan Muchova i ett skede tjänade till 4-3 i det tredje setet. Även om Swiatek hittade ett sätt att vinna den dagen, var det fascinerande att se en sådan sårbarhet avslöjas även på hennes starkaste yta.
'Hon har tappat lite av den där omklädningsrumsmystiken,' ledsna Kardon. 'Hennes motståndare känner att de har en chans. Och när du luktar blod, tenderar du att kasta dig.” Inför Ostapenko förlorade Swiatek i Nordamerika i somras mot Jessica Pegula i Montreal och Coco Gauff i Cincinnati, den senare för första gången på åtta matcher.
Detta är det klassiska mönstret för en toppspelare som går från jägare till jagad. Det bästa sättet att förändra konversationen är att bli bättre. Hur ska Swiatek göra det?
Under hennes uppstigning de senaste åren har Swiatek ofta talat om hur hon har övervunnit tennisens psykologiska utmaningar. Swiateks resande idrottspsykolog, Daria Abramowicz, har ofta fått beröm. Utan tvekan kommer de två att diskutera de känslomässiga och mentala faktorer som nyligen har besvärat Swiatek.
Låt oss inte glömma att Swiatek tog sin tredje Roland Garros-krona på fyra år.
© 2023 Tim Clayton
Men kan det också finnas ytterligare fokus med hennes tränare, Tomasz Wiktorowski, på frågor som rör taktik och teknik? O’Neill tror att det skulle vara till hjälp för Swiatek att bredda sin attacklinje genom att bli mer bekväm i den främre delen av banan. 'Hon måste bli mer av en all-court-spelare', sa O'Neill. Vissa av dessa färdigheter kan förbättras genom att spela fler dubblar. Det är också frågan om Swiatek försöker variationer i hastighet och spin. När Swiatek kämpade mot Ostapenko, var var några moonballs, som slogs högt och ner i mitten av banan? Eller korta skivor och drop shots? 'I motsats till Ostapenko måste du variera bollen till hennes anfallszon', sa O'Neill.
Studera Swiatek-scenariot och den lilla och stora bilden stämmer överens: Vare sig det är mot kraftfulla motståndare eller den långa tennisresan, det finns ingen anledning att få panik. 'Hon gör jobbet', sa O'Neill. 'Det är viktigt för henne.'
'Förutom den här matchen, som var ganska konstig, känner jag att jag går framåt som spelare', sa Swiatek strax efter att Labor Day började. 'Jag har mer kompetens. Den här säsongen var – är fortfarande – den svåraste delen är redan gjord för mig, men den här säsongen var riktigt tuff och intensiv. Det är inte lätt att hantera allt det här, ja. Jag är bara glad att jag kommer att hinna återställa mig lite.”
Hur frustrerande det än kan vara för Swiatek att inte längre vara nummer ett i världen, är de goda nyheterna för tennisfans att hon är långt ifrån världstrött.
