Vi pratar om Madrid-mästare och kontroverser och blickar framåt mot Rom – och om Swiatek och Djokovic kan ge oss en annan plottwist inför Paris.
The Break: Bryta ned Italian Open-lottningen
Hej Joel,
Välkommen till den nya och utökade lergungan. Hur vill du ha det? För första gången tillbringar vi en hel månad i Madrid och Rom, vilket ger de två evenemangen ungefär samma status, tidsmässigt, med Indian Wells och Miami. Kalla dem Masters 1000 Plus-serien.
Det här har varit min favorittid på tennissäsongen sedan ungefär 2006, då Rafael Nadal, Roger Federer och Novak Djokovic lyfte upp herrversionen av den med sina dueller i Rom, Monte Carlo, Hamburg, Madrid och, naturligtvis, på Roland Garros. Så jag har inget emot att spendera lite extra tid på dessa evenemang. I synnerhet platsen för Foro Italico blir aldrig gammal. Och om det gör det mer sannolikt att Madrid-mästarna Carlos Alcaraz och Aryna Sabalenka kan återhämta sig i tid till Rom, desto bättre.
bordtennisserveringsregler
Naturligtvis lämnar det också tid för andra, mindre smickrande berättelser att tränga in. Till exempel Madrids tjänstemäns förvirrande beslut att inte låta damdubbelfinalisterna komma till tals efter sin titelmatch, när herrarna hade fått den möjligheten. Turneringens tidigare ägare, Ion Tiriac, har tidigare kritiserats för sexistiska kommentarer, och dessa minnen kom tillbaka efter denna incident. På måndagen hade det överskuggat en fin sista spelhelg. Det positiva med situationen för mig är att den också visade upp en grupp kvinnor – Victoria Azarenka, Coco Gauff, Jessica Pegula – som inte är rädda för att låta sin försämring av snubben bli känd, att kräva bättre och att säkerhetskopieras över hela linjen.
Ändå var Alcaraz och Sabalenka veckans historia. Vad tog du med dig från spelet av de två, Joel? För mig var Alcaraz lika elektrisk som alltid, men det var Sabalenkas blandning av kraft och balans som var uppenbarelsen. Hon har uppenbarligen tävlat på det sättet hela året, men hennes förmåga att överträffa Iga Swiatek, och avvärja en hård comeback från WTA nr 1 i tredje set, kändes som en ny topp för henne. Jag älskar att se spelare lägga sitt mentala bagage bakom sig och göra sig till bättre konkurrenter, delvis för att jag vet hur svårt det är att göra.
Gauff, Pegula och Azarenka chattar efter söndagens dubbelfinal i Madrid.
© Getty bilder
Hej Steve,
sling tv för xbox 360
Det är faktiskt ganska intressant att se Madrid och Rom blomma ut i evenemang med 96 spelare som tar upp två veckor på kalendern. Detta robusta kombinationsfat tillför en ny nivå av betydelse till lerbanan. Jag är nyfiken på att se vad konsekvenserna kommer att bli för andra evenemang på lerbanan - kanske Monte Carlo mest av allt. Kommer spelare att fortsätta ha aptiten att tävla i tre Masters 1000-evenemang innan de anländer till Roland Garros? Men nog med intriger utanför banan.
Låt mig förstärka dina tankar om Sabalenka. Som du nämnde har hon spelat fantastisk tennis hela året. Jag ska erkänna att även om jag till en början imponerades av Sabalenkas baslinjekraft, var jag aldrig helt säker på om hon skulle kunna sätta ihop alla bitar och vara något mer än en strimmig utmanare. Jag är glad över att ha bevisats fel. Det är uppfriskande att se en spelare som redan var i topp 10 uppgradera sitt spel och känna sig mer bekväm vid tillfällen med höga insatser.
En skicklig åldersgruppsspelare jag känner berättade nyligen för mig att hennes tränare har rådet henne att 'leta efter forehands.' Jag hade aldrig hört de orden förut – och de är så användbara för att förstå hur alla spelare bör försöka ta ansvar för rallyn, vare sig det är med ett visst slag eller taktik.
Sabalenka gjorde det magnifikt mot Swiatek. Att övermanna någon som rör sig lika bra på lera som Swiatek är en formidabel uppgift. Men om och om igen i Madrid-finalen, slog Sabalenka bollen djupt och hårt, ofta över planen för att utöva press, sedan ner för att avsluta många rally. Ett bevis på att det var en högkvalitativ insats från båda spelarna: var och en vann mer än 50 procent av sina andraservspoäng—59 procent för Swiatek, 57 procent för Sabalenka.
När det gäller Alcaraz är han utan tvekan den mest polerade, mångsidiga och redo 20-åringen i tennishistorien. Jag tänker tillbaka på andra tonårsvinnare av Slam, från Ken Rosewall på 50-talet, till Björn Borg på 70-talet, Mats Wilander och Boris Becker på 80-talet, Pete Sampras på 90-talet, Rafael Nadal på 00-talet. . Alla var bra tidigt, men ingen hade så mycket stilistisk bredd och skicklighet som Alcaraz redan har visat.
Hur är det mojligt? Svaret: Det är det, vilket säger mycket om spelarutvecklingens ovetenskapliga slumpmässighet. En dag, och kanske den här dagen aldrig kommer, kommer vi att få omfattande och djupgående kunskaper om hur Alcaraz gick tillväga för att bygga ett så brett utbud av skott. Det är hisnande och jag vet att jag inte är den enda tennisälskaren som vill ta in mer.
Steve, förutom de två Madrid-vinnarna, vem har mer imponerat på dig den här säsongen?
Efter en förlust i sista omgången mot Sabalenka i Madrid kommer Swiatek att vara extra motiverad i Rom – en skrämmande tanke.
© Getty bilder
Joel,
lär dig själv tennis
'Looking forehands', är en träffande sammanfattning av vad proffsspelet, och särskilt herrproffsspelet, har utvecklats till under de senaste fem eller så åren. Allt, inklusive serven, är designat för att få en spelare att se en offensiv forehand, helst en inifrån och ut-forehand. Medan Sabalenka har en utmärkt backhand – ibland tror jag att det är hennes bästa slag – så har hon tagit ett serve-forehand-spel till damsidan. Jag pratade nyligen med några juniortränare som säger att hon redan har ett inflytande på hur de lär ut sporten till sina unga flickelever.
När det gäller vad som har imponerat på mig den här säsongen på lerbanan, går jag till de överraskningslopp som Jan-Lennard Struff och Zhizhen Zhang gjorde i Madrid. Struff, en lycklig förlorare, vann fem raka tresetare och sköt Alcaraz till avgörande i finalen. Zhang vann samtidigt tre raka tiebreaks i tredje set över seedade motståndare. Normalt sett kanske jag inte dras till någon av spelarna, men Struffs nätrusande attack, och Zhangs obevekliga energi och positivitet, fastnade för mig. Det är ytterligare ett exempel på hur kärnan i tennis handlar om matcher och spelkvalitet, lika mycket som det handlar om stjärnkraft.
Det intressanta för mig när vi beger oss till Rom och börjar skymta Paris vid horisonten, är om Alcaraz och Sabalenka har gjort sig själva till spelarna att slå, eller om det finns en ny vändning i lersäsongens plot. Djokovic kommer att dyka upp igen den här veckan, och historiskt sett är Rom där han gör lejonparten av sin Roland Garros-förberedelse; han kunde behöva en djup löpning efter en medelstor vår. Rom är också där Swiatek ökar sitt spel; hon är tvåfaldig försvarande mästare och har bara tappat ett set under den tiden. Och så har vi naturligtvis en karaktär till, den viktigaste karaktären av alla, som förmodligen kommer att göra en sista-sekund-entré på Roland Garros: Nadal.
Först ser jag dock fram emot 12 dagar i Rom. Jag minns min ungdoms Italian Open som en turnering som var mer än bara en finjustering för Paris; den hade sin egen (ofta galna) personlighet. Kanske kommer den här nya, superstora versionen att ge tillbaka lite av den gravitas. Även tusentals mil bort finns det ingen miljö som Foro Italico, och det är den sällsynta klassiska platsen som bara har förbättrats när den har moderniserats.
Vad sägs om dig, Joel, vad har du gillat eller lagt märke till under lergungan, och vad kommer du att leta efter i Rom?
I maj förra året, i Madrid, möttes Djokovic och Alcaraz för första – och hittills enda – gången, i semifinalen. Spanjoren vann i tredje sets tiebreak.
tennis på wii
© Getty bilder
Steve,
Min långvariga övertygelse är att spelaren som styr spelet initialt skapar en mall för sin egen framgång – men också, för dem som gräver djupare, ett problemformulering som kan vara en möjlighet till självutforskning och utveckling av nya färdigheter och medföljande taktik.
Det är vid det här laget en tennislegend om hur Nadals crosscourt-forehand tvingade Roger Federer att förbättra sin backhand och använda den mer aggressivt. Eller, för mer än ett decennium sedan, hur de färdigheter på hög nivå som Nadal och Federer visade upp inspirerade Djokovic att uppgradera sin kondition. Eller Chrissie Everts inverkan på Martina Navratilova (och vice versa). På det går.
Så det jag njuter av under den här lersäsongen är hur Swiatek och Alcaraz har inspirerat många att både förbättra och bredda sina respektive attacklinjer. Vi har redan tagit upp Sabalenka, så låt oss nu rikta hatten mot Struff, en veteran som i Madrid effektivt kunde kanalisera sin aggression och landa bara ett set från att bli den första lyckliga förloraren att vinna ett Masters 1000-evenemang. Mest imponerande var mängden aggressiva taktiker som Struff travade fram. Eftersom toppspelaren säger så här: ditt vanliga spel räcker inte . Och så, chansen att tillämpa en av mina favoritfraser: hitta ett annat sätt att förlora .
Även om de absolut inte är på planet för ett Grand Slam-evenemang, erbjuder dessa tvåveckorsevenemang med 96 spelare som Madrid och Rom en längre handling än ett typiskt enveckorsevenemang. Den senare kan ofta framstå som komprimerad och förhastad.
Men under loppet av två veckor och ett större fält finns det fler möjligheter för engagerande dramatik och vissa berättelser att utvecklas. Madrid bjöd på en fantastisk match i tredje omgången mellan två pigga konkurrenter, Holger Rune och Alejandro Davidovich Fokina, som vanns av spanjoren i ett tiebreak i tredje set. På damsidan njöt jag av att se Mayar Sherif vinna över veteraner som Camila Giorgi, Caroline Garcia och Elise Mertens och pressa Sabalenka till tre set i sin kvartsfinalmatch.
Tror jag att Davidovich Fokina eller Sherif kan vinna Roland Garros? Troligtvis inte. Men poängen är att precis som rallyn på lera är längre än någonstans, så är uppbyggnaden till Roland Garros. Så här är chansen att njuta av ett brett spektrum av spelare och de många sätten de skapar poäng, tävlar och återhämtar sig. Som journalist är det lätt att fastna i berättelserna om potentiella titelvinnare. Men som fan är det annorlunda. Heck, nästan 50 år senare minns jag tydligt en kvartsfinalmatch som jag en gång såg i UCLA:s Pauley Pavilion mellan Raul Ramirez och Marty Riessen.
Men för att komma tillbaka till där jag började, kanske det här är vad jag är glad över att se mer av den här säsongen på lerbanan: drop shots och volley. Tack, Carlos och Iga, för att du inspirerat alla.
