Den spanska tränaren och tvåfaldiga semifinalisten i French Open hjälpte till att starta den nuvarande amerikanska pro-tennisrenässansen. Nu hoppas han att arvet inte är i fara.
© GC-bilder
'Livet är bra', säger Jose Higueras och låter friskt och rejält, från sitt hem i Palm Springs.
Visst, öknen i dessa delar blir varmare för varje dag. Temperaturen nådde 100 grader för första gången tidigare denna månad, och den går bara högre därifrån. Vilket innebär att Higueras, 70 och mestadels pensionerad, är på väg norrut till sin plats i Idaho för sommaren. En högt respekterad tennislivare som spelade för sitt hemland Spanien i 16 år och tränade i sina adopterade USA ännu längre, Higueras tillbringar nu sin tid med att repa hästar, njuta av naturen och umgås med sitt 'helt nya' barnbarn.
'Jag är en frustrerad cowboy', säger han med ett skratt.
Ändå låter han inte mindre passionerad för tennis än någonsin. Liksom de flesta fans ställer Higueras in för att se sin unge landsman Carlos Alcaraz slita upp konkurrensen så ofta han kan. Higueras föddes i Diezma, Spanien, tre timmars bilresa västerut från Alcaraz hemregion Murcia.
'Jag tror att han är ett monster,' säger Higueras om Alcaraz, på det vänligaste sättet möjligt. 'Han lyfter tennisen med hur han spelar och hur positiv och entusiastisk han är. Tennis kommer att dra nytta av honom.”
Mitt mål var alltid detsamma: Spelaren måste bli bättre. Jose Higueras
Det råder ingen tvekan om att det amerikanska spelet har dragit nytta av Higueras närvaro i detta land under de senaste 40 åren. Han flyttade till USA i början av 1980-talet och gifte sig med Donna Bogert, dotter till framtida Palm Springs borgmästare Frank Bogert.
'Jag gillade hur oberoende och positiva amerikaner var', säger Higueras, som var van vid en 'ganska hänsynslös' sportpress i Spanien. 'När jag förlorade och gick utanför banan här, ropade folk, 'Bra match, Jose!' Jag tänkte, 'De här människorna är galna!''
Som så många andra duktiga tränare var Higueras inte den mest begåvade spelaren. Han var tvungen att studera spelets mönster och utreda motståndarens svagheter för att överleva. En reporter på 70-talet beskrev hans tjänst som 'direkt oatletisk', men medgav att hans 'stadighet och noggrannhet är kuslig.'
Higueras ödmjuka början – han växte upp i en stenstuga utan elektricitet – påverkade hans undervisningsfilosofi.
är converse tennisskor
© Getty bilder
Higueras säger att hans bästa spelminnen kom i Davis Cup för Spanien.
'Varje gång jag representerade mitt land var något speciellt', säger han.
Hans mest tillfredsställande vinst? En 6-2, 6-2, 6-2 demontering av Jimmy Connors i kvartsfinalen på Roland Garros 1982.
'Det var en bra känsla', minns Higueras. 'Han var en bättre spelare än mig, men mitt spel stämde väl överens med hans.'
Higueras var också kort känd för en match som han vägrade att fortsätta spela. Mot Adriano Panatta framför italienarens galna fans i Rom 1978 blev Higueras utbuad, hånad – och slutligen borrad i benet med ett flygande mynt. Den normalt soliga spanjoren svarade med en valfri gest eller två tillbaka mot publiken och stack till slut av banan.
'Jag var tvungen att sluta annars hade jag dödat någon!' han sa.
Efter sin pensionering 1986 åtnjöt Higueras en rad framgångar som tränare – med amerikanerna Michael Chang, Jim Courier och Todd Martin, och 2008 med Roger Federer. Schweizaren anlitade Higueras under det årets lersving för att hjälpa honom att försöka vinna sin första titel på Roland Garros. Rafael Nadal kastade en skiftnyckel i den planen, men Higueras och Federer höll ihop tillräckligt länge för att vinna en annan major, US Open, senare samma säsong.
På frågan om ett minne av sin tid med Federer säger Higueras: 'Jag var alltid förvånad över hur väl han behandlade människor bakom kulisserna, på hotellet, i bilen', säger han. 'Det är lätt att vara trevlig när folk tittar på, men han var så när ingen annan var i närheten.'
Higueras har hjälpt träna många amerikanska toppspelare – och även Roger Federer.
När hans tid med Federer gick mot sitt slut, dök en annan stor, och i slutändan mer skrämmande, möjlighet upp sig. Hösten 2008 anställdes Higueras av Patrick McEnroe för att leda USTA:s utvecklingsprogram för elitspelare.
Vid den tiden hade USA fyra topp 10-spelare: Venus Williams, Serena Williams, Andy Roddick och James Blake. Men avfallet var brant efter det. Det var bara sju amerikaner i herrarnas topp 100 och fyra i damerna.
Traditionellt hade USTA inte varit lika djupt involverad i spelarutveckling som andra länders förbund. Vilket innebar att Higueras fick i uppdrag att skapa en pipeline till proffsen för ett land med mer än 300 miljoner, huvudsakligen från grunden.
'Det fanns inga parametrar för vad som gjorde ett bra program', säger Higueras. ”Ingen kontinuitet eller kultur. Vi byggde upp en coachningsfilosofi och tog den till alla [USTAs] sektioner.'
Patrick McEnroe, chef för USTA spelarutveckling från 2008-14, anställde Higueras (höger) för att skapa en pipeline till proffsen för ett land med mer än 300 miljoner, huvudsakligen från grunden.
© 2010 Getty Images
Under Higueras utbildade Player Development tusentals tränare och startade regionala läger över hela landet. Målet var att bygga en så bred bas av talang som möjligt och leda de bästa barnen upp i pyramiden. Systemet var både centraliserat och decentraliserat: USTA byggde ett 100 miljoner dollar campus med 100 banor nära Orlando, Florida, samtidigt som de samarbetade med juniorspelares privata tränare och gav dem friheten att träna där de ville. .
Higueras, som växte upp i en stenstuga utan elektricitet, försökte ingjuta ett etos av hårt arbete på alla nivåer. Han använde sin bakgrund som lerbana för att lära amerikanska spelare, som historiskt är kända som höga kraftservrar, ett mer tålmodigt, taktiskt, fysiskt spel. När det gäller hängivenhet för saken försökte han föregå med gott exempel.
'Jag åkte två miljoner mil på flygplan', säger Higueras. 'När vi kom till en klubb sa folk, 'Tränare, jag kan inte fatta att ni är här.'
Higueras visste att jobbet var ett decennierlångt projekt och det tog sex år innan resultatet visades. 2015 tog Tommy Paul, Reilly Opelka och Taylor Fritz pojkarnas titlar i Roland Garros, Wimbledon och US Open. 2017 spelade Sloane Stephens och Madison Keys i US Open-finalen, medan Coco Gauff var tvåa för flickorna. År 2020 hade USA 30 spelare i ATP och WTA Top 100, dubbelt så många som nationen nummer 2, Ryssland, och tre gånger så många som USA hade 10 år tidigare. Gauff, Fritz, Tiafoe, Paul, Opelka och Jessica Pegula har alla knäckt topp 20 eller bättre.
'Vår oro var att ge spelarna vad de behöver,' sa Higueras. 'Mitt mål var alltid detsamma: spelaren måste bli bättre.'
Tillsammans med Jay Berger, då USTA Head of Men's Tennis, tittar Higueras på Donald Young vid US Open 2015.
© 2015 Getty Images
Nu hoppas Higueras att arvet inte är i fara. År 2020 lade USTA ihop Player Development i sitt bredare community tennisprogram och skar ner 110 jobb i hela organisationen. Higueras lämnade strax efter. Han oroar sig för att, med färre tränare och läger att engagera sig med barn, nätet som USTA-rollerna inte kommer att vara i närheten av lika brett, och att färre amerikanska spelare kommer att skickas upp i pro-tourpipelinen.
'Bra saker kommer att tas bort', säger han. 'USA borde ha det bra i fem eller sex år, men ett land som detta ska aldrig behöva oroa sig för att ha topptennisspelare.'
Higueras är snabb med att säga att hans oro inte handlar om att ha stjärnor för deras egen skull. Han tror att namnspelare driver fritidsspelet och kan ge en tilltalande bild för tennis i USA.
'Du ser vad Serena och Venus [Williams] gjorde, och nu har du Coco [Gauff], som har denna riktigt fina personlighet, som är relevant för unga människor,' säger han.
Ska vi spendera en viss summa pengar för att försöka få en spelare från topp 75 till topp 10, eller ska vi använda dem för att introducera tennis i fler skolor? Det är ett samtal de flesta förbund har. Craig Morris, USTA VD för community tennis
Craig Morris, VD för communitytennis vid USTA, erkänner framgången som Player Development har haft och säger att programmet 'bör berömmas' för 'överindexering' när det kommer till Topp 100-spelare. Han erkänner också att systrarna Williams 'visst påverkade tillväxten i många segment av spelet.'
Men Morris säger också att det inte finns mycket forskning som tyder på att prestationer hos toppspelare alltid korrelerar med tillväxt på gräsrotsnivå.
titta på survivor online-klockserie
'Ibland gör de det, absolut, men ibland kanske de inte,' säger han.
Morris pekar på de åtaganden som USTA har gjort till sina Pro Circuit-evenemang, juniorturneringar som Easter Bowl och collegetennis som exempel på elitspelares utveckling. Han säger att att försöka maximera deltagandet på alla nivåer är en ständig beslutsprocess om var man ska fördela medel, som inte är obegränsade, även för USTA.
'Ska vi spendera en viss summa pengar för att försöka få en spelare från topp 75 till topp 10, eller ska vi använda dem för att introducera tennis i fler skolor?' säger Morris. 'Det är en konversation de flesta förbund har.'
Carlos Alcaraz och Frances Tiafoe möttes av fjolårets US Open-semi, där spanjoren besegrade amerikanen i fem set. 'Jag tror att han är ett monster,' säger Higueras om Alcaraz, på det vänligaste sättet möjligt.
© Corbis via Getty Images
För Higueras är det bästa svaret på dessa frågor fortfarande spelarutvecklingsprogrammet han hjälpte till att bygga.
'Jag pratar inte bara om bra spelare', säger han. 'PD är mycket mer än bara Orlando. Lägren var ett enormt värde för landet, som ett sätt att utveckla spelet. När jag säger 'spelarutveckling' menar jag att utveckla spelare i alla åldrar och nivåer.'
Higueras har lagt ner tid och mil för att få det att hända i sitt adopterade land. Livet är bra, säger han, med sina hästar och sina hem västerut. Men han kan inte hålla sig borta från domstolen helt. Den här månaden reste han till Barcelona för att hjälpa till att driva en clinic med tränare från Australien.
Var de än kommer ifrån vill Higueras fortfarande att spelarna ska bli bättre.
