Även om ingen av dem kanske är på topp just nu, är det här till de gamla kompisarna som tar fram det bästa ur varandra.
© Matt Fitzgerald
'Jag vill springa mot dig, för du springer', sa en strålande Gaël Monfils till Andy Murray när paret av långvariga konkurrenter och vänner återförenades den 6 mars på Indian Wells - platsen för fransmannens första ATP-framträdande inom sju månader efter en längre skadefrånvaro.
De två kramade om den och utbytte varma ord innan Murray avslutade sina intervallspurter och Monfils gick loss för ett träningspass.
Åtta veckor senare har de två stött på varandra igen. Inte av en slump på grund av en turnering på 1000 nivåer, utan snarare i dragningen av ett ATP Challenger-evenemang: Open Aix Provence Credit Agricole.
Monfils och Murray har aldrig mötts på ATP Challenger Tour, förrän nu. Alla sex av deras tidigare möten kom på de stora eller 1000 scenerna.
© Matt Fitzgerald
Båda anländer till södra Frankrike i jakt på matchspel, och ännu viktigare, en båt av självförtroende. Monfils är ute efter att vinna sin första fullbordade matchseger på någon nivå den här säsongen. (Han gick officiellt in i böckerna som en vinnare den gångna tisdagen när hans landsman Evan Furness drog tillbaka ett set och ett break down hos utmanaren i Ostrava)
Efter sin senaste förlust på turnénivå i Banja Luka mot Jiri Lehecka – den stigande talangen som han tränade med på BNP Paribas Open efter att ha korsat vägar med Murray – sockrade Monfils inte där hans comeback från en bristning av plantar fascia står.
”Jag är inte ens säker på att jag verkligen har nivån för att vinna matcher. För tillfället är jag långt ifrån att vinna matcher.” sa han i en översatt intervju med L'Equipe.
Se detta inlägg på Instagram
Sedan han sparade fem matchpoäng för att störta Lehecka i semifinalen i Doha, har Murray uthärdat en egen svår lapp. Den tidigare världsettan har tappat fem av sju matcher, inklusive sina fyra senaste, och har gått ihop i 12 matcher i de fyra seten han har tävlat på europeisk lera hittills.
Ett år efter att ha imponerat i Madrid genom att utklassa Dominic Thiem och Denis Shapovalov, skickades Murray packning i sin öppnare på Caja Magica av världsnr 164 Andrea Vavassori. På frågan om hans formsänkning sa Murray till pressen att det 'förmodligen är en kombination av saker. Spelade ingen bra match i Miami, och det har varit några saker sedan dess som har varit knepiga. Visst har början av lersäsongen inte varit så lätt för mig.”
Monfils och Murray kom upp tillsammans och mötte först för 25 år sedan i de mogna åldrarna 11 och 10 som juniorer i Rouen. En version av La Monf rockiga specifikationer skulle råda, även om Muzzas äldre bror Jamie försvarade familjens ära i finalen.
De har upprätthållit en vänlig kontakt under åren, underbart tydlig när de två var värdar för en daglig show på parisarens Twitch-konto under 2020 års ATP-finaler. När Monfils laddade upp en viral video som dansade till 'Gonna Make You Sweat (Everybody Dance Now)' inför US Open 2021, svarade Murray: 'Du är mannen :) får mig alltid att le!'
Han brukade leka med glasögon. Han hade ungefär som ett rakat hår, men som ganska högt snitt (leende). Han var likadan som han är nu. —Murray påminde om sitt första minne av Monfils under en Roland Garros presskonferens 2014
Tyvärr har det gått nio år sedan en tenniskrock var anledningen för tour-pappa-duon att byta flin. Murray har rätt att skryta, för nu, med en 4-2 ledning. Monfils har 2-1 när de två har kämpat i hans hemland, men deras senaste möte gick brittens väg i en kvartsfinal i fem set vid French Open 2014.
'Vi växte upp ganska mycket tillsammans. Det är alltid kul att spela mot honom. Han är densamma, han förändrades inte alls”, sa Monfils när han gick in i den striden.
Innan de slutligen tog sin andra duell mot Chatrier, hävdade Murray om sin vän: 'Han är en fantastisk idrottsman. Kanske det bästa vi har haft i tennis.'
Även om ingen av dem kanske är på topp just nu, är det här till de gamla kompisarna som tar fram det bästa ur varandra – och springer mot sina önskade riktningar.
