Den femfaldige mästaren föll i raka set mot Jiri Lehecka på tisdagskvällen för att markera vad som troligen är hans sista proffsmatch i Madrid.
© 2024 kvalitetssportbilder
'Det var ett skämt, killar! Jag kommer tillbaka nästa år!'
Rafael Nadals skämt till publiken på Manolo Santana Stadium halverade spänningen under en känslosam tisdagskväll, där den tidigare världens första plats falla i raka set till Jiri Leheckha i vad som troligen är hans sista proffsmatch i Mutua Madrid Open.
Läs mer: Jiri Lehecka tar racketen ur Rafael Nadals hand med kraftfull Madrid-prestation
Med sin utökade familj och team som tittade på hans föräldrar, fru Maria Francisca och syster Maribel och hans son Rafa Jr., spelade Nadal en tät match mot den nr 30-seedade tjecken men kom till korta 7-5, 6-4 i fjärde omgången. Det var ett bitterljuvt ögonblick för 37-åringen, som hade tagit steget med vinster mot nr 10-seeden Alex de Minaur och Pedro Cachin i sin avskedssäsong.
Mutua Madrid Open lät inte sin femfaldiga mästare gå utan en ordentlig hyllningsceremoni, inklusive en serie banderoller som föreställde Nadals signaturtrofébett från hans 2005, 2010, 2012, 2014 och 2017 titlar. Ett lustigt missöde såg att nästan varje banderoll fastnade när den vecklades ut, men Nadal lät den inte spåra ur för tillfället:
'Det var svårt, det vill inte falla!' Nadal skämtade när banderollen som lyfte fram hans första Madrid-titel mot Ivan Ljubicic 2005 sänkte sig glacialt.
SE: Rafael Nadal skrattar av ett missöde under karriärens hyllningsceremoni i Madrid
Nadal fick också en jubileumstrofé från turneringsarrangörerna för sina 59 matcher och fem titlar som vunnits – den första på hårda inomhusbanor och andra fyra på grusplaner i sin nuvarande iteration som ett Masters 1000-evenemang – innan han tilltalade den känslomässiga publiken.
SE: Hela Rafael Nadal-hyllningsceremonin | 2024 Madrid Open
'Två dagar innan avresan till Barcelona visste jag inte riktigt om jag skulle kunna spela en professionell match igen. Jag har kunnat spela i två veckor, och den här veckan har varit oförglömlig, säger Nadal till fansen på spanska. 'Allt jag kan säga är att jag är tacksam. Det har varit en otrolig resa som började när jag var väldigt liten...
'Sedan jag först spelade (här 2005) tills nu har det inte funnits något annat än villkorslös kärlek och stöd från alla här i Madrid. Allt jag kan säga är tack, och jag är väldigt, väldigt tacksam.”
När spanjoren äntligen gick av banan bildade arrangörer och personal inklusive turneringsledaren Feliciano Lopez en hedersvakt för att skicka honom på väg till ljudet av en stående ovation från Caja Magica.
Fem banderoller för Rafael Nadals fem titlar i Madrid.
© 2024 Getty Images
'Allt jag kan säga är att jag är tacksam. Det har varit en otrolig resa som började när jag var väldigt liten', sa Nadal under ceremonin.
© 2024 Getty Images
Nadal fick en minnestrofé för sina 59 matcher och fem titlar som vunnits i Madrid.
© 2024 Getty Images
Arrangörer och personal inklusive turneringsledaren Feliciano Lopez bildade en hedersvakt för att skicka Nadal i väg.
© 2024 Getty Images
Nadal vinkar hejdå till fansen på Caja Magica när sånger om 'Rafa, Rafa' regnar ner från läktaren.
tennisboll luftpistol
© 2024 Getty Images
Fans på Mutua Madrid Open gav Nadal en stående ovation när han lämnade banan en sista gång.
© 2024 Getty Images
Hyllningar från Nadals medspelare började strömma in på sociala medier, med tidigare världsnummer 7 Fernando Verdasco som sammanfattar det bäst:
'Tack Rafael Nadal för att du är störst!'
Tack @Rafael nadal för att vara BÄST!!! 👑🐐🙏🏽❤️
— Fernando Verdasco (@FerVerdasco) 30 april 2024
Rafa ❤️
— Juan Monaco (@picomonaco) 30 april 2024
TACK RAFA ❤️
— Pablo Andujar (@AndujarPablo) 30 april 2024
🥹🙌 @Rafael nadal https://t.co/5L6nX2KcWv
— Gabriela Sabatini (@sabatinigabyok) 30 april 2024
