37-åringen gav tennisen ett nytt år med sin första vinst på nästan ett år, över Dominic Thiem.
5…4…3…2…1…
När siffrorna på storbildsskärmen på Brisbane Internationals Pat Rafter Arena tickade ner på onsdagskvällen gick ett dån inne på stadion upp. Det var inte riktigt lika öronbedövande som på Times Square under nyårsbollen för några dagar sedan, men känslan av förväntan på de utsålda läktarna var jämförbar. Tennis ringde in i det nya genom att glatt välkomna tillbaka den gamla: 37-årige Rafael Nadal.
hur man köper mcgregor fight
Nadal, som har varit ute med en höftskada sedan Australian Open för nästan 12 månader sedan, gjorde ingen besviken. Allt vi kom ihåg om honom var väldigt på sin plats. Han gick på banan med en av sina Babolat-bågar redan utan hölje, som han har gjort sedan han gjorde sin proffsdebut för 20 år sedan. Han ställde försiktigt upp sina vattenflaskor vid sidlinjen och drack lika mycket av var och en vid byten. Han rörde vid sina öron, näsa och båda axlarna, allt i en snabb rörelse, innan han serverade. Han firade sina vinnare med ett hopp, ett hopp och en knytnävepump.
Från försvar till anfall och sedan avslutade med en forehand-vinnare från Rafa 💪 #BrisbaneTennis pic.twitter.com/XYpRwpIJgV
— Tennis Channel (@TennisChannel) 2 januari 2024
Viktigare var förstås vad han gjorde under poängen i sin förstaomgångsmatch mot Dominic Thiem. Där var det precis som i gamla tider också. Nadal startade med två kärlekstjänster och lade till ytterligare två senare i första set. Han hakade sin forehand med samma tunga toppspin som alltid och klubbade sin tvåhandsbackhand lika konsekvent som om han aldrig hade varit borta från tävlingen. Han var lika vass i nätet, där han fejkade ut Thiem med en liten snärt över forehand, och avslutade ytterligare en poäng med att böja sig lågt och vinkla av en skolboksbackhand drop volley. Artrit har uppenbarligen inte satt in ännu.
Till och med Nadals få misstag kändes väckt en känsla av déjà vu. Med Thiem som serverade till 5-6 i första set gick Rafa upp med 0-30. På nästa punkt tittade han länge på en andra serve...och satte sin retur i nätet. Det var hans första riktiga misstag i matchen, men det var ingen chock. Vilken veteran som helst Rafa-tittare kunde ha förutspått att han skulle bli nervös (a) vid ett ögonblick sent i setet när han äntligen hade en chans att bryta, och (b) på en retur i andra serven, vilket ger honom mer tid att tänka, och mer tid att skärpa upp sin gunga.
Men vilken veteran som helst Rafa-bevakare skulle också ha vetat att han så småningom skulle hitta vägen förbi dessa nerver. Hans 7-5, 6-1 vinst var helt karakteristisk; han har alltid slitit ner killar i täta öppningsset och sedan sprungit iväg med tvåan.
är minns titanerna på hulu
'Första setet var lika, där vi båda serverade bra och mer eller mindre vann på serven,' sa Nadal. 'Jag kunde ha den pausen vid 6-5, så det gör skillnaden.'
Dessa pojkar ställer upp!!! #BrisbaneTennis pic.twitter.com/tgrUanizep
— Tennis Channel (@TennisChannel) 2 januari 2024
Nadal avslutade föreställningen med att höja armarna och tacka publiken på sitt sedvanliga glada sätt. Vinst nummer 1 069 – han passerade Ivan Lendl för fjärde på ATP-listan genom tiderna – gick ungefär så bra som någon i hans stora följe kunde ha förväntat sig.
korrekt tennisgrepp
'Idag är ärligt talat en känslomässig och viktig dag för mig efter förmodligen ett av de tuffaste åren i min tenniskarriär, utan tvekan,' sa han. 'Jag hade chansen att komma tillbaka efter ett år och spela inför en fantastisk publik och spela, tror jag, på en mycket positiv nivå.
'Den första dagen är det något som får oss att känna oss stolta', sa han om sin familj och tränarteam.
Med 1 069 karriärsegrar ligger Rafael Nadal nu bara efter Novak Djokovic (1 089 vinster), Roger Federer (1 251 segrar) och Jimmy Connors (1 274 segrar) på listan över alla tiders vinster.
© Getty bilder
Nadal slog bollen på samma sätt som alltid, men det som kanske var mest välkommet var hans energi. Från hur han går på banan med racket i hand, till sättet han målmedvetet rör sig från en punkt till nästa, till hur han punkterar sina bästa skott med en knytnävepump, det har aldrig varit något vardagligt, slappt eller pessimistiskt med Rafa när han är på banan.
Någon gång kan det vara den där energin, den där positiva konkurrensutstrålningen, som vi saknar mest när Rafa går i pension. Lyckligtvis behöver vi inte oroa oss för att missa det ännu. Det är bra att veta att en 37-åring fortfarande kan ge sporten ett nytt år.
