Hur många spelare bör sporten stödja? Beror på vem du frågar.
Jag tvivlar inte på att det finns tillräckligt med pengar i sporten för att stödja 300 singelspelare för män och kvinnor, var och en med en heltidsanställd resande tränare och tillhörande utgifter, och fortfarande kunna tjäna 100 000 [om året]. Fördelningen behöver ändras lite, men den typen av pengar finns i tennis. Sam Duvall, ägare till WTA 250 i Cleveland och chef för bland andra Caroline Garcia, John Isner och Reilly Opelka, om den topptunga fördelningen av prispengar i tennis
Det finns inte bara 'den sortens pengar' utan betalas just nu ut till spelarna – åtminstone på ATP-sidan – som Duvall pratade om. Detta kan komma som en chock, om än en trevlig sådan, om du delar den långvariga uppfattningen att spelare rankade utanför topp 150 kämpar för att överleva. (En lista som inkluderar tydligen Novak Djokovic .) Det är de inte – såvida du inte tror att $536 883, det belopp som tjänats in 2022 vid årsskiftet nr 157 James Duckworth, eller de $374 047 som nr 200 Stefan Kozlov bar av, representerar penning.
Det obevekliga fokuset på den topptunga prispengarstrukturen, särskilt vid Grand Slam-turneringar, har varit ett livligt ämne i flera år. Tyvärr har det överskuggat några stora steg som ATP har tagit mot en plats där spelare inte behöver göra stora genombrott eller rankas bland de 150 bästa för att försörja sig. De tunga lyften har mestadels gjorts på ATP Challenger Tour.
År 2022 ökade ATP prispengarna för Challengers med nästan 25 procent, till över 11 miljoner dollar. I slutet av förra året tillkännagav ATP en 'en aldrig tidigare skådad förnyelse' för 2023, och hällde ytterligare 9 miljoner dollar (en ökning med 75 procent) till touren, vilket ger Challenger Tour-potten till totalt 21,1 miljoner dollar. Årets resultatrapporter för 2023 kommer med största sannolikhet att svälla avsevärt, vilket validerar Duvalls prognoser. Vi är knappt inne i mars och 121 ATP-spelare har tjänat över $100 000.
Gijs Brouwer, rankad 121:a i singel, har vunnit drygt 100 000 dollar i år, mellan singel- och dubbelvinster.
© Getty bilder
Det nuvarande finansiella landskapet är oigenkännligt jämfört med marken så sent som 2019. Årliga prispengarsiffror för lägre rankade spelare är förvånansvärt svåra att få fram (mina siffror för 2022 är från den officiella, opublicerade ATP-posten). Dock, Mitt Tennis HQ , en webbplats som drivs av före detta tennisproffs, sammanställde de genomsnittliga intäkterna för olika rankinggrupper mellan åren 2015-2019. Spelare rankade som nummer 101-120 hade en genomsnittlig inkomst på $298 359, med de rankade som nummer 141 till 160 i genomsnitt $157 616. Det är lätt att se hur sådana siffror startade en stor prispengarutdelningsdebatt, med tanke på att spelets topp 5 i genomsnitt hade nästan 8 miljoner dollar i intäkter under den tiden.
Den stora prispengardebatten är i princip över, åtminstone i siffrorna – om inte i medvetandet hos de som fortfarande inte gillar att de allra bästa spelarna tjänar mycket mer än gesällerna och lärlingarna. De fyra Grand Slams är i centrum för denna fråga eftersom de har mer pengar att dela ut. Gilla det eller inte, optik spelar roll. I mångas ögon är ett evenemangs prestige oskiljaktig från mängden pengar som erbjuds, särskilt för den sista mannen eller kvinnan som står upp.
Cliff Drysdale, ESPN-analytiker och före detta 'Handsome Eight'-proffs som fungerade som den första presidenten för ATP, berättade nyligen för mig att även om han har varit en stark anhängare av en jämnare fördelning av prispengar, är han inte för något liknande ett synsätt med lika lön för lika arbete.
'Jag gillar renheten i prispengarsystemet', säger han. 'Det är som 'Här är mycket pengar, nu går du ut och spelar för att vinna den största delen av dem.'
Lev din dröm, men om du bara kan komma till ungefär nr 250 i världen, kanske du inte borde tjäna seriösa pengar. Kanske är det dags att gå vidare till ett annat yrke. Jag vet inte var gränsen är, men den måste vara runt den siffran. Cliff Drysdale
Duvall nämner en annan faktor som har fortsatt att höja satsen på majors – ett pågående omgång one-upmanship.
'Det är som att de är i ett PR-krig för att se vem som kommer att dela ut flest prispengar', säger han och tillägger att gapet mellan finalisternas andel av prispengar är alldeles för stort. 2022 US Open singel tvåa fick 1,3 miljoner dollar, där mästarna fick dubbelt så mycket. Observera dock att förra årets mästare tjänade mycket mindre än mästarna 2019: $3 850 000 då, jämfört med $2 600 000 nu. Den kraftiga nedgången representerar en bredare fördelning av den totala potten.
Att vinna en major förblir dock en bonanza.
'Verkligheten är att det verkligen handlar om att vinna den där Grand Slam-titeln,' sa Duvall. 'Om vinnaren bara fick 500 000 mer än finalisten, skulle den vinnaren inte tänka två gånger på skillnaden eftersom de precis vann en major, vilket var det slutliga målet.'
Grand Slam-prestationer har ett stort inflytande på såväl resultat som ranking. Om du inte visste bättre, kanske du misstar ATP Top 100 för något som en Old Boys' Club, som skämmer bort medlemmarna med garanterad inkomst: 2022 kvalificerade de som kvalificerade sig för direkt inträde i de fyra Grand Slams (i allmänhet de som rankades nr 104 eller bättre) tjänade mer än $275 000 även om de inte lyckades vinna en enda match. Bra för dem, men de på utsidan som tittar in – säg den 125:e rankade spelaren – kan tycka att de siffrorna är lite frustrerande.
Förra årets US Open singelmästare tjänade mycket mindre än mästarna 2019: $3 850 000 då, jämfört med $2 600 000 nu. Den kraftiga nedgången representerar en bredare fördelning av den totala potten.
© Getty bilder
De lägre rankade spelarna har till stor del vunnit sin kamp. Du behöver inte längre vara i topp 150 för att anlita en resande buss eller för att sätta en fysioterapeut på lönelistan. Och kom ihåg att ATP-evenemang ger gratis logi, måltider, transport och andra förmåner. Spelare på turnénivå kan också tjäna pengar på utställningar, Pro-Ams och till och med lära ut den udda lektionen för djupfacklade fritidsspelare.
Men en grundläggande, tjatande fråga förblir obesvarad: Hur många spelare bör professionell tennis försöka stödja? Duvalls siffra 300 verkar rimlig. Men hur kontrollerar du inträdet? Vem som helst kan göra anspråk på att vara ett blivande ATP-proffs, och det kan ibland verka som att alla gör det. En studie från 2014 av International Tennis Federation visade att 14 000 spelare tävlade i proffsturneringar 2013. Ungefär hälften av dem tjänade inte en enda dollar. Att växa spelet är ett ädelt företag, men 14 000? . . . verkligen?
'Jag har blandade känslor', säger Drysdale om problemet. 'Lev din dröm, men om du bara kan nå omkring nr 250 i världen, kanske du inte borde tjäna seriösa pengar. Kanske är det dags att gå vidare till ett annat yrke. Jag vet inte var gränsen är, men den måste ligga runt den siffran.'
Det låter rimligt, men det finns antagligen inget sätt att ATP, ITF, WTA, Wimbledon eller någon annan kommer att driva 'tennisbumpen' - den där sorglösa anden som travar jorden runt och försöker leva av frukterna av en racket - i utrotning.
