Trots att han avslutade United Cup med en överraskande förlust mot Alex de Minaur – och frågor om en handledsskada – är serbern fortfarande väl positionerad för att fortsätta vinna majors.
Novak Djokovic kände sig orolig när han förberedde sig för att gå ombord på det långa flyget till Australien med sitt team sent i december 2022. Han var osäker på hur han skulle tas emot i andra änden, eller till och med om han skulle släppas in i Australien, efter att ha varit fängslad och utvisades sedan i januari på grund av hans vägran att få en vaccination mot covid-19.
livestream usa vs argentina
'Tja, jag skojade lite med mitt lag och hoppades att jag kan komma in i Australien den här gången,' sa Djokovic för ungefär 12 månader sedan, kort efter att han anlände till Oz utan incidenter - fortfarande ovaccinerad men försiktig med mottagandet han kan få och klagar bittert över att ha blivit kastad som 'världens skurk'.
Den serbiske stjärnan behövde inte ha oroat sig.
Aussies hade power-tvättat sin kollektiva hårddisk och till stor del omfamnat Djokovic på nytt när han slet sig igenom oavgjort i Adelaide, och sedan tog sig fram till sin 22:a Grand Slam singeltitel i Melbourne – en kritisk seger som gjorde att han stod oavgjort med Rafael Nadal i GET-lotterier. Med hjälp av denna imponerande rekyl vann Djokovic ytterligare två Grand Slams 2023. Om han vinner igen om några veckor kommer Djokovic att hindra Margaret Court (också med 24 majorsingeltitlar) för att bli den mest produktiva Grand Slam-singeln tidernas mästare.
När det nya året gryr, är Djokovic vackert positionerad för att göra bra på sin avsikt att bara fortsätta vinna Grand Slam-titlar. Hans kondition verkar oförminskad (även om han ormbiten av ett handledsproblem i sin United Cup-avslutande förlust mot Alex de Minaur), hans hållbarhet anmärkningsvärd, hans beslutsamhet oförstörd av triumf.
'Jag har så mycket respekt för honom,' sa Grigor Dimitrov, efter att Djokovic slog honom förra hösten i Paris för att säkra sin rekord 40:e ATP Masters 1000-titel. 'Sättet han tävlar på banan är på en helt annan nivå.'
🙌🙌🙌⚡️⚡️⚡️ https://t.co/cbKdv8WnwO
— Novak Djokovic (@DjokerNole) 3 januari 2024
Så vad återstår för Djokovic att åstadkomma? Med tanke på att han på subtila sätt fortfarande verkar bli bättre och bättre, vad skulle kunna gå fel för att föra oss ett steg närmare slutet av 'Big 3'-eran?
Prestationsmässigt måste det mest nedslående – och förmodligen minst förglömliga – ögonblicket under Djokovics år vara hans kritiska förlust i Davis Cup-semifinalen mot Jannik Sinner trots att han hade tre matchpoäng. Det är ett misslyckande som Djokovic säkert kommer att vilja hämnas. Serbien har inte tagit hem den eftertraktade trofécupen sedan Djokovic ledde laget till en vinst 2010.
'Det här är svårt att svälja', erkände Djokovic i en smärtsamt uppriktig bedömning efter att Italien säkrat segern och åberopat Davis Cup. 'Jag försökte verkligen hypa mig själv och uppmuntra mig själv för den här veckan. Under hela säsongen, du vet, var mina tankar på den här veckan med mitt Davis Cup-lag.”
Men Djokovics Davis Cup-besvikelse 2023 är fortfarande liten öl jämfört med den karriärlånga frustration han har upplevt i olympisk tävling. Den enda medaljen Djokovic har tagit är ett brons i singel, säkrat 2008. Han har tagit förluster i medaljomgången mot Pablo Carreno Busta, Alexander Zverev och Juan Martin del Potro.
Som många nuvarande och före detta stjärnor kan intyga kan OS vara ett helvete för elitspelare. Turneringen spelas hastigt under en komprimerad tidsperiod, inklämd i en fullsatt tenniskalender. Den överskuggas av mer traditionella olympiska evenemang och besvärad av besvärliga kvalifikations- och formatprotokoll – som alla skapar tryck och osäkerhet. Det kanske värsta av allt, från en strategisk utgångspunkt för Djokovic, är att matcherna är bäst av tre set. Sommarspelen 2024 i Paris kommer förmodligen att representera Djokovics sista chans att tjäna singelguld.
Att representera Serbien är Djokovics största glädje, och OS-guldet är den enda juvelen som saknas i hans CV.
© Getty bilder
På turné ser Djokovics väg mer ut som en hinderbana än den jämna direkt som vissa kan förvänta sig. Det är en välsignelse för honom att han inte har något att förlora eller bevisa. Resten av hans karriär är ett segervarv, även om det kanske inte ser ut så i ljuset av hans fortsatta spartanska träningsprogram, den uppenbara elden i magen eller den mest underskattade av hans gåvor: glädjen han tar av att tävla.
Djokovic behöver nu alla fördelar han kan uppbringa eftersom han, förutom det oundvikliga med åldrande, går över en generationssöm. Den ursprungliga 'Next Gen'-kohorten (spelare som Daniil Medvedev, Stefanos Tsitsipas, Alexander Zverev, Denis Shapovalov, Karen Khachanov, et al) har uppdaterat topp 10 men har inte kommit i närheten av att producera en spelare av historisk betydelse (ännu).
'De unga killarna tog sig inte riktigt upp på Big 3 för att få dem ur vägen, vilket är det normala sättet som spelet alltid har utvecklats', sa Tennis Channel-analytiker Jimmy Arias nyligen. 'Det är som att de här killarna [the Big 3] bara tynar bort, de blir inte misshandlade.'
Samtidigt har en ny avantgarde av begåvade unga spelare satt stor press på hackordningen. Dessa färska utmanare inkluderar Sinner, Carlos Alcaraz, Holger Rune, Casper Ruud och Ben Shelton. Det måste vara en källa till motivation och oro för Medvedev, Zverev och företaget, som nästan alla fortfarande bara är i mitten av 20-årsåldern. Djokovic – eller någon annan – skriver bort den gruppen på egen risk. Talangen på turnén hopar sig i en stock.
När det nya året börjar, är Djokovic vackert positionerad för att göra bra på sin avsikt att bara fortsätta vinna Grand Slam-titlar.
Djokovics nuvarande status anstränger nästan godtrogenheten, med tanke på att hans strävan att överträffa sina rivaler i Great GOAT Race såg nästan dödsdömd ut när han utan ceremonier kastades ut från US Open 2020 under sin match i fjärde omgången. (Han träffade av misstag en linjedomare i halsen med en boll som avfyrades i en hissy fit.) Då hade Djokovic 17 majortitlar, tre tuffa vinster bakom Rafael Nadal och Roger Federer (som båda hoppade över den amerikanska majoren på grund av det året pga. pandemin). Tiden verkade rinna ut.
'Kan du föreställa dig hur viktig denna standard kommer att vara om Novak kommer till korta i jakten på de flesta titlar?' ESPN-analytikern Luke Jensen påpekade då.
Men den standarden visade sig vara ett avgörande ögonblick för Djokovic. Sedan dess har han 65-3 i Grand Slam-tävlingen, med sju titlar. Han har misslyckats med att ta sig till finalen i bara en major han gick in under de senaste tre åren. 2023, vid 36 års ålder, gick han med 56-7 (27-1 i Grand Slam-tävling), och vann tre majors. Om det inte var riktigt Djokovics bästa år (äran går till 2021, med ett hårstrå), men det kan ha varit hans största. 2023 triumferade han också i ett lika knepigt om mindre homeriskt företag. Han verkade äntligen vinna sin karriärlånga strävan efter utbredd beundran och acceptans.
Jag skulle hävda att det, om något, nu är trendigt att gilla Djokovic. Jon Wertheim
Djokovics charmoffensiv har inkluderat en vilja att tolerera fans som ibland buar ut honom utan någon uppenbar anledning, och jämnhet oavsett om han vinner eller förlorar. Istället för att spetsa fotbollen efter att ha eliminerat publikens älskling Alcaraz i semifinalen i den senaste Roland Garros, sa han om sin rival (som erkände att han var så överväldigad av tillfället att han var påfallande hämmad av benkramper): 'Det är en del av inlärningskurvan. Det är en del av upplevelsen. Han är bara 20, du vet. Så han har gott om tid. Han har visat så mycket mognad de senaste åren.”
Efter att Alcaraz återbetalat Djokovic genom att frånta honom Wimbledon-titeln i deras nästa Grand Slam-möte, sa Djokovic: 'Jag har vunnit några episka finaler som jag var väldigt nära att förlora. Kanske är det här en rättvis affär för mig att förlora en sådan här match här.”
titta på Godfather of harlem online gratis
Många behåller också bilden av Djokovic, snyftande i sin stol under en byte sent i US Open-finalen 2021, där hans drömmar om ett kalenderårs Grand Slam förångas snabbare än tårarna. Men dessa tårar sörjde inte förlorade möjligheter, sa han senare, utan firade 'kärleken' och 'stödet' han kände från den opålitliga Gotham-publiken. Det är helt enkelt inte sånt som en spelare sannolikt kommer att hitta på.
Också Djokovics välgörenhetsinsatser på uppdrag av sina mindre begåvade kamrater som en grundare av Professional Tennis Players Association bli mer imponerande för varje dag som går, med PTPA som får grepp om vad som har blivit ett snabbt föränderligt tennislandskap.
Om Djokovic är en förvärvad smak får fler och fler det.
© Getty bilder
Djokovics kampanj för att vinna hjärtan och sinnen har inte varit utan misstag. Bitter förbittring över hans handlingar under pandemin, på grund av hans anti-vax-attityd och handlingar, lämnade puttande förbittring. Det gjorde även hans marknadsföring av den ogenomtänkta Adria Tour, som dök upp som en potentiell superspridare innan den stängdes. År 2023 fångades Djokovics pappa Srdjan på kameran när han tjafsade upp det med ett par Vladimir Putin-skötare, men många fann Djokovics reaktion på den efterföljande kontroversen okänslig och otillräcklig. På Roland Garros skapade Djokovic ytterligare kontroverser med nationalistiska kommentarer om Kosovo, och fick en tillrättavisning från bland annat Frankrikes sportminister.
Om Djokovic är en förvärvad smak får fler och fler det. Min kollega Jon Wertheim uttryckte det nog bäst när han skrev, i oktober: 'Some fans are ride-or-die, and are unconditional in their support. Vissa fans är envisa hatare, ovilliga att ta av sig sin negativa position. ... Men jag skulle hävda att de flesta fans – och media – inte är fixerade i deras uppfattning. Jag skulle hävda att det, om något, nu är trendigt att gilla Djokovic.”
Med hänvisning till olika aspekter av Djokovics persona såväl som hans prestationer, jämförde Wertheim sin historia med Serena Williams, och tillade: 'Besvären avtar med tiden, och spelaren skriver över och åsidosätter detta med excellens.'
Inte längre bara ett uppdrag, den förträffligheten har blivit Djokovics avgörande egenskap.
