I ett annat exempel på tennisens March Madness besegrade den 32-åriga världsnummer 74 Australian Open-mästaren i raka set.
INTERVJU: Cirstea efter att ha fullbordat en kvartsfinal i södra Florida
Sorana Cirstea, 32 och rankad 74:a i världen, hade aldrig mött Aryna Sabalenka, årets Australian Open-mästare och andraseed i Miami Open.
Sådan okunnighet var lycka för rumänen.
I onsdagens första match på Hard Rock Stadium visade Cirstea mer komfort, kommando och självförtroende i en 6-4, 6-4 kvartsfinal. Även om Cirstea aldrig hade lämnat tillbaka Sabalenkas ibland dödliga serve tidigare, hittade hon snabbt ett spår som snabbt frustrerade den glödheta vitryssen. Veteranen vann 31,4 procent av första-serve-returpoängen (Sabalenka vann bara 14,8%), Toss in sju dubbla fel – varav två kom i break-poäng i andra set – och det ledde till överraskande enkelriktad trafik för majoriteten av denna match-up.
Till och med framgången verkade irritera Sabalenka den här dagen. Efter ett set med 2-0 projicerade 24-åringen inte direkt positiv energi när hon höll serven, även om hon tog farten till en servicepaus i nästa match. Hon avbröt ett håll till 3-2 med två ess.
Sabalenka såg aldrig bekväm ut i onsdagens kvartsfinal.
© Getty bilder
Men Cirsteas konsistens och Sabalenkas fortfarande skakiga serve – som dök upp igen i hennes slutliga förlust i Indian Wells efter att ha till synes försvunnit för gott – var för mycket för favoriten att övervinna. Sabalenkas återkomst var en annan boven.
'Sabalenkas forehand-återkomst, hon ser bara ut att ha bråttom', sa Caroline Wozniacki, som också vann sin första Grand Slam-titel i Melbourne, från Tennis Channels sändningsbås.
När optvingade misstag och otidliga serveringsproblem ökade, återtog Cirstea ledningen vid 4-3. Hon höll sedan serven efter ytterligare två Sabalenka returfel.
Men en sista knuff, i form av två brytpunkter, skulle behövas för att Cirstea skulle nå sin första semifinal på 1000 nivåer sedan 2003 (Toronto). Återigen hjälpte Sabalenka sin motståndares sak med otvingade fel.
Cirstea vann sin första WTA-titel 2008 – och vann inte en till förrän 2021. Hon är två matcher från sin största hittills.
© Getty bilder
En poäng senare, och Cirstea var två segrar ifrån att vinna allt i Miami.
Cirstea gick in i mars med inget av det självförtroende vi såg från henne idag. I huvuddragningsmatcher under säsongen hade hon 2-5 innan en kvartsfinal på Indian Wells. Inte för att en före detta topp 25-spelare skulle behöva bevisa att det inte var en lyckoträff, men hon har överträffat det resultatet i Miami, med segern i raka set över Sabalenka hennes tour de force hittills.
'Jag känner mig mest extatisk över det arbete jag har gjort på sistone', sa Sabalenka till Tennis Channels Prakash Amritraj efteråt. 'Jag har jobbat väldigt hårt sedan oktober, sedan jag började arbeta med [tränaren och före detta Australian Open-mästaren] Thomas Johansson. Det har gett resultat på banan, utanför banan.'
Specifikt har hon hittat den svårfångade balansen mellan aggression och konsistens - en vinnande formel på alla nivåer av tennis.
'Jag tror att jag alltid har haft spelet', sa Cirstea, som inte har tappat ett set i Miami och bara hade nio otvunget misstag mot Sabalenka. 'Jag var alltid farlig. Men då och då kunde jag vara lite oberäknelig. Mot toppspelarna får man inte göra det.
Nu är det Cirstea som återigen spelar som en 'toppspelare', och oavsett om hon möter Petra Kvitova eller Ekaterina Alexandrova i torsdagens semi, kommer hon att ha en legitim möjlighet till ett genombrott i sen karriär.
'Någon som jag inte känner (Alexandrova), och någon som jag känner ganska väl (Kvitova),' funderade Cirstea. 'Det ska bli intressant. Jag ska försöka komma ut imorgon med samma prestation.'
