En före detta topp 4-dubbelspelare, den Kalifornien-födda 26-åringen är färsk från sin första stora vinst i huvuddragningen och kommer att möta det största testet i sin grymma singelkarriär på torsdag.
NEW YORK – Iga Swiateks motståndare i andra omgången vid US Open 2024, Ena Shibhara, är inte främmande för tennis på toppnivå.
En tidigare nummer 4, den Kalifornien-födde japanska stjärnan har vunnit flera WTA 1000-titlar och nått en Grand Slam-final bara förra året – men alla i dubbel.
Beslutet att specialisera sig på dubbel ses ofta – och orättvist – som sportens motsvarighet till 'De som inte kan, lära ut', en sista tillflyktsort för spelare med enorm talang men som i slutändan inte längre kan klara de fysiska kraven i en fullskalig singelkarriär. Men vid 26 år är Shibahara fyra år yngre än den genomsnittliga topp 10-dubbelspelaren, och var ännu yngre när hon gav upp singeln första gången.
aircast tennisarmbågsstöd
'Det var väldigt svårt, med många anledningar, ärligt talat,' sa hon till mig på tisdagen. 'COVID var en av dem. Jag hade precis en högre dubbelranking och att vara på turné var fantastiskt. Jag hade en dröm om att göra bra ifrån mig i dubbel, och jag hade en fantastisk partner, så det var svårt att gå ifrån det.'
Shibahara njöt av sina bästa damdubbelresultat med landsmannen Shuko Aoyama och vann Roland Garros i mixed med Wesley Koolhof 2022.
Den partnern var Shuko Aoyama, med vilken hon uppnådde alla sina största damdubbelresultat. I mixed samarbetade hon med Wesley Koolhof, en annan dubbelspecialist, för att vinna Roland Garros 2022 – samma år som hon uppnådde sin karriärhögplacering.
Men i slutet av sin mest framgångsrika säsong hittills chockade Shibhara tennisinsiders när hon avslöjade en plan för att vända sitt liv och spendera 2024 ägnat åt att återuppliva en hittills rudimental singelkarriär.
'Jag började tänka:' Det är nu eller aldrig, och jag blir bara äldre, ' sa hon. 'Det var definitivt svårt att komma ifrån det, men jag hade så många människor som stödde mig och mitt beslut att fokusera på singlar. Jag är bara väldigt glad och stolt över mig själv. Ångrar inte!”
Shibahara började effektivt från början när hon spelade sin första turnering för säsongen i Nonthaburi, Thailand. Rankad som nr 548 och därför oförmögen att delta i de turneringar som hennes dubbelranking hade råd med, hoppade hon ner till ITF Pro Circuit för att lära sig om singelspelet.
Jag tänkte inte så mycket på negativa resultat. Jag tänkte mer på det positiva och hur jag, om det gick bra för mig singel, kunde spela både singel och dubbel på turné. Ena Shibahara
'Dubbel är väldigt snabb och det finns kanske mer fotarbete i dubbel än singel, men singel kräver mycket bättre bantäckning,' sa hon.
'Jag vet att jag har många vapen men det var en utmaning att ta reda på hur man använder dem.'
Beväpnad med mångfalden och all-court-dubbel som uppmuntrar, började Shibahara 2024 med blygsamma mål, trots att det gick 21-5 i sina första sex turneringar, och besegrade den amerikanska tonåringen Iva Jovic för att vinna sin första karriärs singeltitel på en W35 i Spring, Texas.
'Mitt mål i början av säsongen faktiskt var att göra en Slam-kvalitédragning”, avslöjade hon, mindre än en vecka efter att ha uppnått det målet i Flushing Meadows.
'Jag var ett par platser utanför kvalitet här och sedan bokstavligen en dag innan lottningen gjordes, kom jag sist in. Jag pratade med så många människor som 'Jag är 10 ute just nu' och sedan 'jag 'Jag är sex ute just nu.' Alla var som, 'Herregud, du är nästan där!'
epi sport tennis armbågsstöd
'Men att äntligen komma in, det var mitt mål men det kändes också före schemat, så jag är bara glad att jag kunde omfamna det och göra så bra som jag är just nu. Jag vill fortsätta.'
Se detta inlägg på Instagram
Shibahara vann två tresetare på fyra dagar för att göra sin stora huvuddragningsdebut i singel. Väl där visade hon upp den förbättrade bevakningen för att överträffa den tidigare världsnr 45:an Daria Saville i ett tiebreak med 10 poäng.
Swiatek kommer att representera hennes största test – bokstavligen de största testet av hennes nysslipade singelfärdigheter. Till skillnad från många av de 100 bästa singelspelarna, ses världens nummer 1 nästan aldrig på en dubbelplan, vilket gör en av de mest allmänt förekommande krafterna i sporten till en obekant motståndare för Shibahara.
'Titta, jag har bara haft roligt. Jag missade singlar, och varje match var en lärorik upplevelse för mig, säger Shibahara, som citerade starkt stöd från sina tidigare dubbelspecialister när hon inledde denna nya strävan. 'Om singlar inte fungerade för mig visste jag att jag alltid har dubbel att falla tillbaka på, och jag kan fortfarande ha en bra karriär.
'Men jag tänkte inte så mycket på negativa resultat. Jag tänkte mer på det positiva och hur, om det gick bra för min singel, skulle jag kunna spela både singel och dubbel på turné.
Obelastad av vad hon tillfälligt har gett upp, är Shibahara, som förväntas ta sig in i topp 150 efter den här turneringen, istället fokuserad på vad som kan vara: ett fullt schema på tennisens högsta nivå.
