Om österrikarens syn på livet och mästarens drivkraft är någon indikation, finns det all anledning att tro att hans inverkan kommer att märkas i generationer framöver.
© Matt Fitzgerald
WIEN – Vid 20 års ålder bestämde sig Dominic Thiem för att det bara fanns ett ställe han ville hänga upp sin racket när tiden kom.
När han står inne i Wiener Stadthalle i Wien, har ögonblicket för Thiem att skriva det sista kapitlet i en roman med anmärkningsvärda berättelser författade på tennisbanan kommit. 31-åringen delar ett extraordinärt band med Erste Bank Open, för det var här Thiem tog sin första tennismatch som storögd förskolebarn och gick med i evenemangets hederslista av mästare mer än två decennier senare.
'Jag visste att om min kropp tillåter mig så kommer jag att sluta i Wien', säger 2019 års titelinnehavare till mig under en catchup några dagar tidigare. 'Det har alltid varit min dröm och mitt mål. Jag visste inte vilket år det skulle bli, men det är 2024. Det är en väldigt trevlig slump att det också är 50-årsdagen för turneringen.”
Thiem tittar över precis innan han går ut för sitt avskedsfirande i Wien.
© Matt Fitzgerald
Under de senaste åren har en skada på höger handled nekat Thiem chansen att bygga vidare på sin första major-triumf vid US Open 2020. Starten och stoppen som den hämmande frågan föranledde öppnade ytterligare dörren för Thiem att se in i en framtid utan tennis i framkant efter att först ha utforskat externa möjligheter under covid-19-pandemin. Eftersom den tidigare världsnr 3 gav mer av sig själv till nya passioner skapade det 'en distans' från hans liv som idrottare i världsklass.
'Jag tror att det hjälpte att jag tog beslutet redan i mars och att jag hade tid att förbereda mig', säger Thiem. 'De senaste två åren eller så såg jag att jag inte kommer att kunna komma tillbaka till rankingen och till den spelnivå jag en gång hade. Jag visste att min tenniskarriär sakta går mot sitt slut. Jag behövde leta efter nya vägar för det kommer att finnas ett liv efter tennisen.”
Det som kommer härnäst kommer inte att bli ett liv som saktas ner. Om något kommer det att efterlikna topptennisspelande Thiem – en kille som pressar sig själv till det yttersta, åtar sig att få alla detaljer rätt och vägrar att backa från en utmaning oavsett hur svårt det är. Vinnaren av 17 titlar på tour-nivå, Thiem litar på att den tunga bördan han tog på sig som spelare, tillsammans med att lära sig att navigera i det knepiga upp- och nedgångar ett liv på turné kräver, har mer än förberett honom att jonglera med varje ansträngning på hans tallrik.
Han har alltid varit som lite av en äldre bror. Verkligen varit en cool kille att vara runt. Jag tror att alla hatar att se honom gå men han verkar vara nöjd med det, han verkar glad. Det är trevligt att se . Denis Shapovalov
Thiem förklarar, 'En säsong var från januari till november utan några uppehåll, reser förmodligen 40 veckor om året, inte har mycket ledigt. Jag tror att jämfört med den här livsstilen är det fortfarande ganska avslappnat det jag gör nu. Det är bra. Jag tror att de åren var så intensiva att det är svårt att hitta något så intensivt som det.
'Det är inte en rak väg upp, inte för någon tennisspelare. Det finns mycket tuffa tider, och det finns fantastiska tider också. Det kommer också att vara så i mitt nästa kapitel. Jag tror att jag klarar det lite bättre än vad jag skulle utan karriären eftersom jag upplevde i stort sett allt. Jag tror inte att det finns mycket saker som kan överraska mig.”
bilder på badmintonbanan
Thiem-namnet finns redan på en handfull projekt. Wiener Neustadt-infödingens önskan att hjälpa till att bygga en mer miljövänlig planet som svar på det koldioxidavtryck som hans tennisresor har lämnat efter sig är väldokumenterad. Hans ansikte lyser upp när han förklarar Thiem Energy, ett företag fokuserat på att utveckla gemenskapslösningar för solel. Detsamma kan sägas om Thiem View, som tillverkar solglasögon helt och hållet i helt hållbara material.
'Energigemenskapen är Thiem Energys första steg. I framtiden vill vi gå mot att hjälpa människor mer och mer. Det finns mycket att göra med den, säger han. 'Solglasögonen är fantastiska och har redan körts (i) två år.'
Thiems näst sista framträdande kom på UTS Frankfurt.
© Matt Fitzgerald
Var säker, Thiem har inga planer på att lämna sin första kärlek bakom sig. Den tvåfaldige Roland Garros-finalisten har förhoppningar om att utveckla 2024 års debut-One Shot Cup-evenemang – vilket är precis som det låter, ett format för en enda vinnare-ta-allt-poäng – till en vanlig serie. Men mer än det, Thiem vill vara pipeline för att inspirera nästa stora mästare genom att växa talang inom hans nations gränser.
'Tennisvärlden gav mig så mycket. Det skulle verkligen vara en dröm om det från Thiem Academy finns en ung tjej eller en ung pojke som klättrar upp till toppen, säger han. 'Det skulle bara vara fantastiskt. Jag är där för att hjälpa.'
Thiem har fortfarande minst två set av sin egen tenniskarriär att njuta av. Under helgen fick han tävlingsjuicerna att flöda på UTS Frankfurt. Vibbarna var alla hälsosamma på Suwag Energie Arena, där Thiem började med att återförenas med fotbollsstjärnan Mario Gotze för en oväntat bra hit.
'Jag har spelat med honom padel redan ett par gånger, så jag visste inte hur han spelar tennis. Jag blev positivt överraskad”, reagerar Thiem. 'Han har en sådan fantastisk känsla för bollar. Men han vet det. Tekniken är superren och fin. Jag måste säga att han är en mycket bra tennisspelare. Det var ett perfekt sätt att få de första bollarna gjorda här.”
butiken hbo titta på nätet
Det är inte en rak väg upp, inte för någon tennisspelare. Det är väldigt tuffa tider, och det finns bra tider också. Det kommer också att vara så i mitt nästa kapitel. Dominic Thiem
Hans kamrater på åttamannafältet gjorde alla en poäng för att hjälpa till att skicka Thiem iväg till Wien på bästa möjliga sätt. Det fanns gott om skratt att gå runt, särskilt under fredagens All Star Game-utmaning, och varma reflektioner över intrycket som deras kollega har lämnat.
'Första gången jag tränade med honom i Acapulco var jag 17 år gammal. Han sa några riktigt fina saker till mig”, minns Thanasi Kokkinakis. 'Otur att inte vinna fler Grand Slams, ärligt talat. Han var så bra. En riktigt trevlig kille och tennis kommer att sakna honom.”
Ekar Denis Shapovalov, 'Det är ganska sorgligt för mig. Han var den bästa killen som jag träffade som junior när jag kom upp. Han var så öppen med mig och så trevlig. Han har alltid varit som lite av en äldre bror. Verkligen varit en cool kille att vara runt. Jag tror att alla hatar att se honom gå men han verkar vara nöjd med det, han verkar glad. Det är trevligt att se.'
'Även om han är yngre än mig kan du känna intensiteten och allt han gör. Jag är helt inriktad på att vara professionell och du kan alltid anpassa dig själv, tror Jan-Lennard Struff. 'Jag är bara glad över att vara här och igen i Wien. Jag hoppas att han hittar ett fint slut för sig själv. Han förtjänar det helt enkelt.”
Thiem var bara omgiven av bra vibbar i Frankfurt.
© Matt Fitzgerald
När Thiem slogs ut från semifinalen på lördagskvällen var Gael Monfils, Ben Shelton och Ugo Humbert bland en kontingent för att lyfta publikens favorit i luften. Ögonblicket betydde helt klart mycket för Thiem.
'Jag är verkligen väldigt berörd. Det var otroligt, speciellt hur alla reste sig och applåderade. Det var också speciellt att spelarna var på banan”, säger han.
Tennis har varit konstant i Thiems liv fram till denna punkt. Bland sportens aspekter som han uppskattar mest är hur tennis ber en spelare att se inåt. Att stirra ner på utmaningen över nätet och arbeta igenom lösningar för att övervinna den.
'Man börjar från en väldigt tidig ålder för att vinna och att förlora ensam. Att bara lösa lösningar själv”, beskriver Thiem. 'Du får väldigt lite hjälp av ditt lag i matchen. Men för det mesta måste du verkligen lösa problemen ensam. Den ena sidan är det bästa någonsin. Om du vann en tät match eller om du vann en stor titel, vet du att huvuddelen var du. Det är bara en otrolig känsla.
”Det är så många upp- och nedgångar i en match, precis som i livet. Du kan inte undvika att göra misstag. Man lär sig av dem under en match och även i livet.”
Söndagskvällen i Wien var en kväll som Thiem sent kommer att glömma.
stream star wars hämnd av sith
© Matt Fitzgerald
När han är redo att kliva av på tisdagen mot Luciano Darderi för vad som kan bli hans sista ATP-match, kommer Thiem inte att känna någon känsla av ensamhet vid detta tillfälle. För Wien ägnade arrangörerna söndagskvällen åt att fira sin ödmjuka krigare.
Gode vän Alexander Zverev, turneringens toppseed, återförenades med Thiem för en vänskaplig uppsättning utställningstennis. Jack Draper vann den senaste iterationen av Thiems One Shot Cup över Tommy Haas. Matteo Berrettini, Boris Becker, Frances Tiafoe och den tidigare tränaren Nicolas Massu anslöt sig till de två bland andra för att hylla den lokala superstjärnan, som överräcktes med en jubileumstrofé av turneringsledaren Herwig Straka innan han överöstes med konfetti.
Thiem höll ihop det när han tog mikrofonen för att säga tack. Österrikaren är osäker på om tårarna kommer att rinna när det inte finns fler poäng att spela, och medger att han är en som generellt håller sina känslor inneslutna. Thiem avslutar med att fråga hemstadshjälten vad han strävar efter att bli ihågkommen för när hans namn kommer upp i samtal på vägen, och Thiems önskan är trefaldig.
'Jag hoppas att jag fortfarande blir ihågkommen som en tennisspelare (med) en trevlig spelstil som folk älskar att titta på. I framtiden skulle jag verkligen älska att höra att många barn började spela tennis eller att folk började idrotta på grund av mig, säger han. 'Om jag hoppar riktigt framåt i tiden skulle det vara fantastiskt om jag är kopplad till att göra eller hjälpa till att göra planeten till en bättre plats.'
Livet kanske inte går framåt i en rutinmässig uppåtgående bana, som Thiem noterar. Om hans syn på livet och mästarens drivkraft är någon indikation, finns det all anledning att tro att Thiems inverkan kommer att märkas i generationer framöver.
