De fyra Grand Slams, de två tourerna och Saudiarabien hoppas alla kunna förnya tennisen

Tennisens ledare kan hålla med: Det finns mer pengar att tjäna, och sportens nuvarande struktur kan komma att förändras. Hur är och varför och när är av allt? Tja, det är öppet för diskussion.

© Opartisk Press

På den här, tennisens ledare kan hålla med: Det finns mer pengar att tjäna. Och de ser öga mot öga på detta också: sportens nuvarande struktur kan stå att förändras.

Hur är och varför och när är av allt? Tja, det är öppet för diskussion – och det finns mycket av det som händer nu bakom stängda dörrar, samtal och förhandlingar om tennisens framtid bland folket som driver Grand Slam-turneringarna och andra evenemang, WTA- och herrarnas ATP-proffstourer, spelare, deras agenter och andra med en finger med i sporten, inklusive Saudiarabiens privata investeringsfond (känd som PIF, det är enheten bakom LIV Golf ).

Det finns två huvudförslag, båda inriktade på att öka intäkterna, som söker stöd för tillfället: Ett, drivet av de fyra Slams, skulle bli av med den nuvarande WTA-ATP-strukturen och skapa en ny Premier Tour (det är arbetstiteln) för ungefär 100 kvinnor och 100 män och en Contenders Tour på lägre nivå (en annan arbetstitel) med 75 till 100 turneringar öppna för ungefär 200 kvinnor och 200 män, med alla evenemang som är värd för båda könen med lika prispengar; den andra, driven av ATP, skulle bilda ett företag med WTA för att sälja medierättigheter och sponsring men behålla två separata turnéer för speländamål, samtidigt som en infusion av kontanter från PIF, delvis genom att placera en Masters 1000-evenemanget i Saudiarabien .

Varför händer detta nu? Sporten är 'underpresterande', för att använda ett ord som erbjuds av Lew Sherr, VD för U.S. Tennis Association, som driver US Open.

Och det, förklarade han för The Associated Press i veckan i en gemensam intervju med Sally Bolton – vd för All England Club, som driver Wimbledon – är anledningen till att de fyra mest prestigefyllda och mest sedda tennisturneringarna, en kvartett som inkluderar Australian Open och French Open, arbetar tillsammans på vad Sherr kallade ett 'oöverträffat sätt' i ett försök 'att låsa upp vad vi tror är en enorm potential.'

SE: Saudiarabien höjer investeringar i tennis | Rasten

Att göra tennis mer fanvänlig – en lättare att förstå och kortare säsong, till exempel, och mer konsekventa TV-sändningar från vecka till vecka – skulle kunna ge ungefär en miljard dollar i årlig värdeökning, utöver sportens nuvarande intäkter på cirka 2,5 miljarder dollar, uppskattade Bolton, i form av rättighetspaket och utökade sponsringsavtal som kan uppstå från fler tittare.

Bolton erkände att ingenting kommer att hända 'när som helst före 2026', men sa att hon tror att projektet 'kan gå relativt snabbt' om de får andra att köpa in.

'De goda nyheterna är att vi sitter på gränsen till vad som kan vara generationsväxling till det bättre för en global sport,' Ahmad Nassar, verkställande direktör för Professional Tennis Players Association, en grupp medgrundat av den 24-faldige Grand Slam-mästaren Novak Djokovic att representera sportens idrottare, sa när han tillfrågades om en allmän bedömning av spelläget för tennis. 'Och det är spännande och en enorm möjlighet - så länge vi inte slösar bort den.'

ATP och WTA säger att de undersöker att bilda en kombinerad 'kommersiell enhet', men annars håller de mest offentligt om vad som potentiellt är ett viktigt ögonblick för båda. ATP slöt nyligen en överenskommelse med PIF som inkluderar namnrättigheter för mäns ranking; som följde placeringen av en årsslutsturnering för unga spelare i Saudiarabien. Det finns redan en bestämmelse som tillåter ATP att lägga till en tionde Masters-turnering, och Saudiarabien kan få den platsen på kalendern.

WTA förväntas avsluta ett avtal att lägga sitt årliga säsongsavslutande mästerskap i Saudiarabien , och har också beskrivit sig själv, genom en talesman, som att undersöka 'om vi kan få en större anpassning över sporten ... (och) granska de förslag som läggs fram av Saudiarabien och Grand Slams. Det finns en våg av intresse för damsport från fans och partners runt om i världen, och vi vill se till att damtennis blir ännu större och bättre i framtiden.'

De fyra Grand Slams, de två tourerna och Saudiarabien hoppas alla kunna förnya tennisen

/

En talesperson för PIF avböjde att kommentera.

Enligt Bolton och Sherr visar intervjuer med mer än 5 000 fans runt om i världen med början 2021 att 70 % sa att de enda tennisturneringarna de tittar på är Slams.

'Slutsatsen var att säsongen saknar konsekvens, att tennis är förvirrande att följa och att fansen inte förstår vilka turneringar som spelar roll, och vilka som inte gör det, vid någon given tidpunkt under säsongen. De kan de fyra Slams. Men andra än så finns det ingen övertygande berättelse, säger Sherr. 'Vi späder på och tävlar med oss ​​själva genom att ha två, tre, fyra, fem, sex turneringar på gång vid vilken tidpunkt som helst. Och vi konkurrerar med vår egen produkt.'

De gjorde dock klart att de inte vill driva sporten själva. 'Visst inte,' sa Bolton.

Istället vill de ha en omarbetad, centraliserad ledarskapsorganisation, med en styrelse och en ordförande som sköter saker – kanske en enda kommissionär, som de främsta nordamerikanska sporterna har – snarare än dagens uppsättning av sju styrande organ: förbunden som driver de fyra Grand Slams, de två turerna, plus Internationella tennisförbundet. Huvudnivån skulle ha de fyra Slam-evenemangen, 10 andra huvudturneringar och en årsslutsfinal. Det skulle finnas ett 'tour-kort' som liknar det som PGA-touren har för golf, men också något slags nedflyttning- och befordranssystem som liknar europeiska fotbollsligor som skulle möjliggöra förflyttning mellan Premier- och Contender-nivån, kanske över ett år -sluta turneringen. Det skulle bli ett internationellt lagevenemang. Och en längre lågsäsong på minst två månader.

'Den nuvarande modellen är helt enkelt inte hållbar och skulle kunna göra mycket, mycket bättre. Så för oss är Premier Tour en hävstång som gör att vi kan ta itu med det som drabbar hela sporten. Vi har fört fram en vision som kombinerar män och kvinnor tillsammans, från dag 1 och för alltid, i en könsneutral sport som bättre kommer att möta utmaningarna, säger USTA:s Sherr. 'Det här är inte ett kortsiktigt plåster. Det här handlar om att verkligen ta itu med hur man kan leverera sporten till fansen på ett mycket mer effektfullt sätt.'

Howard Fendrich har varit AP:s tennisskribent sedan 2002.