Oavsett förändringar i formatet är Davis Cup fortfarande den mest oförutsägbara elektriska matchen på tenniskalendern.
SE: En känslosam Andy Murray vann sin Davis Cup-finalmatch mot Schweiz på dagen för sin mormors begravning.
Det blev 5-6 i tredje set i en högkvalitativ tennismatch mellan MacKenzie McDonald och Otto Virtanen. 'Mackie', en tung favorit som gick in, mötte två matchpoäng medan han låg efter 15-40 mot den oförutsedda 22-åringen som spelade som en Grand Slam-mästare över banan. McDonald avfärdade en matchpoäng, sedan den andra, med djärv, nästan desperat tennis. När han nådde säkerheten för tvåan, skrek sändningsanalytikern Chris Dennis: 'Detta är klassisk Davis Cup! Det här är vad det handlar om! Det är därför Bob Bryan fortfarande är involverad!”
Det entusiastiska utbrottet, även om det inte är någon kandidat för offertodödlighet, är värt att undersöka. Davis Cup är som bashoppning – antingen får du det eller så gör du det inte. Ett stort antal människor – inklusive den viktigaste gruppen, spelarna – gör det.
Ingen har någonsin misstagit McDonald för Novak Djokovic, och inte heller Virtanen för Carlos Alcaraz (Virtanens ranking som nummer 125 garanterar honom inte ens en plats i huvuddragningen av ett Grand Slam-evenemang). Miljön för denna slagna strid var inte en stor arena eller arena, utan en inomhushall med en blygsam kapacitet i multihallen Arena Gripe, i Split, Kroatien. Stämningen var knappast överladdad. Även om fansen, särskilt finländarna, var tillräckligt högljudda, var de i hundratals, inte tiotusentals.
Davis Cup, världens största årliga internationella lagtävling, har tyckts vara på livstöd ett antal gånger under de senaste åren. Det beror till stor del på det svårhanterliga formatet som det var sadlat med under så mycket av sin över 100-åriga historia, och det internationella tennisförbundets ansträngningar att modifiera turneringen för att hänga med i förändrade tider.
spela bordtennis online
Resultatet av de senaste ITF-formatändringarna är i luften, men en sak förblir densamma: en turneringsmatch där McDonald rankas nummer 39 mot en gesäll som Virtanen är för både spelarna och fansen mer som en trevlig tisdagseftermiddag än ett sportspektakel på liv eller död. Men när domaren kallar partituren och säger 'USA' och 'Finland' istället för namnen på individer som 'McDonald' eller 'Vertanen', är det en helt annan upplevelse.
När Virtanen (som fortsatte med att besegra McDonald, 7-6(5), 1-6, 7-6(7)) tillfrågades i sin intervju på domstolen hur han lyckades få till stånd en sådan upprördhet svarade han: 'Det måste vara t-shirten jag har på mig. Det står ’Finland’ på baksidan.’” En nypräglad OS-guldmedaljör kunde inte ha uttryckt det bättre.
Se detta inlägg på Instagram
Känslan av att en Davis Cup 'gummi' (DC patois för 'match') är av avgörande betydelse har alltid varit en av huvudorsakerna till den oproportionerliga graden av press på konkurrenterna, och därmed antalet störningar turneringen genererar. Det var något som Team USA sorgligt visade på lördagen vid förra veckans grupp (round robin) etapp i Davis Cup-finalen.
'Oavgjort' (DC lingo för en match mellan lag) mellan USA och Finland skulle avgöra vilket lag som skulle ansluta sig till åttalagsfältet som avancerar till slutet av november i Malaga, Spanien. På pappret hade USA det starkaste laget i round-robin-fältet: ATP nr 11 Frances Tiafoe, nr 13 Tommy Paul, McDonald och enastående dubbelspecialister Austin Krajicek och Rajeev Ram. Round robin introducerade också den nya kaptenen för Team USA, tidigare DC-trogen Bob Bryan.
Det visade sig vara en bitterljuv start för Bryan, vars trupp hade 1-1 i oavgjorda matcher in i gruppspelets sista dag. Efter att Virtanen gjorde McDonald upprörd, häpnade Finlands Emil Ruusuvuori, en 24-åring rankad som nr 57, Paul i en kamp av jämförbar intensitet och skicklighet, 7-6(1), 6-4. För att lägga sten på skada, svepte de skrapiga finländarna och tog dubbelgummit för att slå sin biljett till Malaga.
Om du inte tittade på matcherna kan du anta att de amerikanska spelarna var översäkra eller att deras hjärtan inte var med i denna ansträngning. Men så var inte fallet. Resultatet visade att oavsett hur många problem Davis Cup-turneringen har ställts inför, oavsett hur passionerat bittra fans av de tidigare formaten anklagar Internationella tennisförbundet för att förstöra dess främsta egendom, är turneringen fortfarande den mest oförutsägbara, elektriska matchen på spelets kalender.
Se detta inlägg på Instagram
Om något kan Davis Cup ha blivit ännu mindre förutsägbart och mer elektriskt under det nya, strömlinjeformade formatet som kastade bort regeln om 'alternerande värd' för band, såväl som det gamla, femgummiformatet (att en innehöll fyra singlar och en dubbel match per oavgjort). Slipsarna består nu av tre gummi, två singlar följt av dubbel. Klagomålet att turneringen nu är mer av en skitskjutning är giltig, men det kan vara kostnaden för att hålla Davis Cup vid liv.
Elimineringen av hemmaplansfördelar i oavgjorda matcher fungerar mot både nationer som har och inte har. Förändringarna i oavgjort-formatet hjälper verkligen mindre nationer (Finlands befolkning är 5,5 miljoner), eller de mindre med tennis, eftersom dussintals nationer har åtminstone ett fåtal solida spelare på ATP-tournivå under denna tid. De flesta av dem är ivriga att svara på det patriotiska samtalet, liksom veteranerna från tidigare Davis Cup-krig. Novak Djokovic, Stan Wawrinka, Andy Murray ... de deltog alla i round robin.
Den ökade betydelsen av dubblar skymtar också i det nya formatet, även om förvånansvärt få av förra veckans 24 oavgjorda matcher (bara sex, går till finalen på söndag) avgjordes av dubbelspelet.
Du kanske undrar vad den mycket dekorerade Davis Cup-krigaren Bob Bryan (26-5 i DC-dubbel och en olympisk guldmedaljör) tänker om det, men den nya kaptenen för Team USA hade mer brådskande frågor i tankarna efter att hans lag misslyckades med att avancera till knock-out-stadiet.
Se detta inlägg på Instagram
'Jag vet att vi förlorade med 3-0, resultattavlan speglar en stor förlust,' sa Bryan. 'Men det var nära, bara ett par poäng här och där. Mackie (McDonald) spelade bra och Tommy (Paul) satte verkligen sin kropp på spel – gled överallt och blev blodig där ute. Och det är allt du kan begära av ett team för att anstränga sig så mycket. Du kan inte hänga med huvudet efter sådana uppträdanden.'
Den strömlinjeformade formeln lärde rookiekaptenen en värdefull läxa. 'Det finns inget utrymme för avkoppling i det här formatet,' sa Bryan. 'Om du kommer ut lite långsamt eller slarvigt kommer du att få stryk.'
Saker och ting var inte riktigt så under Bryans storhetstid. Davis Cup är ett annorlunda djur på många sätt nu, men på vissa viktiga sätt förblir det detsamma. Det kommer den förmodligen att göra tills baksidan av tröjan bär ett namn, inte namnet på en nation.
