The Summer of Coco var över oss innan vi visste ordet av, och hon omfamnade ögonblicket.
I år, för Black History Month, fokuserar vi på en ung afroamerikansk spelare som redan har gjort sin del av tennishistorien. Under sina fem år som proffs har Coco Gauff gripit den Grand Slam-vinnande stafettpinnen från Venus och Serena Williams, samtidigt som hon fortsätter Arthur Ashes engagemang för rasrättvisa.
När Gauff fyller 20 år i mars, ägnar vi den här veckan åt att se fem milstolpeögonblick från hennes tonåringar.
'Jag skulle inte säga 'missade möjligheter', eftersom tennis lär sig,' sa Gauff och tittade tillbaka på några av hennes brister, efter att ha vunnit sin första Grand Slam-titel. 'Kanske är dessa misstag de misstag jag behövde göra för att hjälpa mig att förbättra mig i framtiden.'
racket racket
© Corbis via Getty Images
2023: Svävar till Grand Slam ära på banan, samtidigt som det låter mer relaterbart än någonsin utanför den
'Jag vet inte hur det här är sant', sa en flinande Gauff när hon stirrade förundrat på US Open-mästarens trofé framför sig.
Hon var inte alltför ödmjuk. Sättet hon hade vunnit sin första Grand Slam-titel på kändes mer än lite overkligt.
Det började på det minst gynnsamma sätt man kan tänka sig: med en förlust i första omgången mot Sofia Kenin i Wimbledon som skakade Team Gauff som få hade gjort tidigare. Coco tillbringade de närmaste veckorna med att be att hon hade en tennisframtid, medan hennes pappa, Corey, var så skramlad att han ersatte sig själv som hennes dotters tränare med Brad Gilbert.
Lite bön, lite Brad och Där, sommaren av Coco var över oss.
Coco Gauff var den yngsta damfinalisten i Cincinnati-turneringens historia.
hur stavar du tennis
© Ikon Sportswire via Getty Images
Mellan Wimbledon och Open komprimerade Gauff ett halvdussin års förbättringar till ett halvdussin veckor. Hon vann sin första turnering på 500 nivåer, på Citi Open i D.C.. Hon vann sin första turnering på 1000 nivåer, på Western & Southern Open i Cincy. Hon slog sin fiende, Iga Swiatek, för första gången. Hon tjänade med mer kraft och självförtroende och spelade mer aggressivt och beslutsamt från baslinjen än hon hade tidigare. Coco vi hade väntat på sedan 2019 hade anlänt.
Sedan toppade hon sig själv genom att gå vidare och vinna US Open också. I finalen slog hon nr 1 seed Aryna Sabalenka inte genom att visa upp sitt nya offensivt sinnade spel; hon gjorde det genom att gå tillbaka till det hon gör bäst, springa och försvara och slutligen bryta hjärnan på sin motståndare. Gauff slog bara 13 vinnare över tre set, men hon stängde med ett spektakulärt ett, en backhandpassningsträff på full sprint, när hon triumferade till banan i triumf. Hennes mamma, Candy, dansade på läktaren. Hon visste det fruktade 'kan hon vinna den stora?' samtalet kring hennes dotter var över redan innan det kunde börja.
'Det blir inte mer dramatiskt än så,' sa Coco senare.
Dramatiskt – men också relaterbart. Medan Gauff svävade till ära på banan förra sommaren lät hon ungefär som vi andra utanför den. Hon pratade om sin kamp mot bedragares syndrom, hennes självkänslasproblem och hennes dåliga – men inte ovanliga – vana att slå upp sig själv för mycket. Inför semifinalen mot Swiatek i Cincinnati fann hon sig tvivla på sin förmåga, så hon gav sig själv ett peptalk.
rally i badminton
'Jag tittade i spegeln, jag tänkte,' Nej, du är en bra spelare!'
poäng i tennisturneringar
När hennes Open var över pratade Gauff om att hon inte ångrade att hon inte hade spelat lika bra tidigare, och att hon inte tänkte på sina tidigare förluster som bortkastade chanser.
'Jag skulle inte säga 'missade möjligheter', eftersom tennis lär sig, sa hon. 'Kanske är dessa misstag de misstag jag behövde göra för att hjälpa mig att förbättra mig i framtiden.'
I ESPN-båset efter finalen ekade en forsande Chris Evert hur många av oss kände när hon sa till Coco: 'Du får mig att vilja bli en bättre person.'
Det, lika mycket som hennes US Open-trofé, är ett arv att vara stolt över för någon som just lämnar tonåren.
