Framgång, säger 20-åringen, börjar med att återgå till att vara sitt frisinnade jag på banan.
För ett år sedan gick Carlos Alcaraz ut ur Kaliforniens öken som den obestridda framtiden för herrtennis och ett certifierat idrottsfenomen. Tonåringen hade precis vunnit sin första Indian Wells-titel utan att tappa ett set, och hade skickat två av sina främsta rivaler, Jannik Sinner och Daniil Medvedev, i semin och finalen utan större problem. När det var över var han den första spelare i världen igen.
'Jag skulle säga att det här har varit den perfekta turneringen,' sa Alcaraz. Ingen anklagade honom för att överdriva.
Himlen verkade till gränsen för antalet stora titlar som Alcaraz skulle vinna under de kommande decennierna—10, 20, 30? Men redan som 19-åring verkade han förstå att det skulle bli tuffare dagar framför sig. Innan han lämnade gav han oss en hint om den svårare verkligheten under hans unga karriärs glänsande yta.
'Jag gjorde perfekt idag', sa Alcaraz efter att ha avslutat Medvedevs 19 matcher långa segerserie i finalen. 'Det är därför det ser så enkelt ut, men det var det inte.'
Carlos Alcaraz har inte vunnit en hardcourtturnering sedan förra årets BNP Paribas Open.
© Getty bilder
Tolv månader senare förstår vi sanningen bakom de tre sista orden. Ingenting ser riktigt så enkelt ut som det gjorde då för Alcaraz. Under det senaste året vann han sin första Wimbledon-titel, men han utstod också en rad verklighetskontroller och lärbara ögonblick.
Alcaraz lärde sig gränserna för sin sprudlande kroppslighet när han krampade och förlorade mot Sinner i Miami och Novak Djokovic på Roland Garros. Han visade att när hans spel inte klickar kan han falla för motståndare som är lika obeskrivna som Fabian Marozsan och Roman Safiullin. Och han har inte vunnit en turnering sedan juli förra året.
Allt detta, erkände Alcaraz i söndags, var äntligen tillräckligt för att mörka hans berömda soliga läggning under Sydamerikasvingen i februari.
riktig bordtennis
'Det var svåra månader för mig,' sa Alcaraz. 'Mitt självförtroende sjunker lite, och jag har kämpat under träningen varje dag, försök att hålla mitt självförtroende högt eller så högt jag kan. Försöker vara mig själv varje dag.”
Alcaraz verkar inte ha några problem med att fokusera på processen, som de säger, snarare än resultaten.
'Jag är inte ute efter förluster eller vinst', säger han. 'Jag tittar i varje match på hur jag känner, hur jag slår bollen, hur jag rör mig.'
'För mig handlar det om känslor.'
Som Alcaraz säger, det viktiga för honom är att känna och spela som sig själv – att vara Carlitos. 'Jag tittar i varje match på hur jag känner, hur jag slår bollen, hur jag rör mig.'
© Getty bilder
Alcaraz spelar med en elektrisk atleticism som är ny för tennis. Men hans personlighet, och hans inställning till att vinna och förlora, är också nya.
Även om alla logiskt förstår att förluster händer, tar det fortfarande de flesta av oss lite tid att komma över dem känslomässigt. Men när Alcaraz lider ett nederlag, även mot en motståndare som vi alla vet att han borde slå, har han inga problem med att ge honom ett rejält handslag och ett brett leende av gratulationer; så mycket att många av hans motståndare ser ursäktande ut för att ha slagit honom. Som Alcaraz säger, det viktiga för honom är att känna och spela som sig själv – att vara Carlitos. Även om han uppenbarligen inte gillar att förlora, verkar han inte heller ta sina nederlag personligt.
Det han tar personligen är tyvärr vad han läser på sociala medier. Alcaraz medger att det kan vara svårt för ditt självförtroende att vara en typiskt telefonberoende Gen Zer.
'Jag är en kille som ser mycket av telefonen, och jag ser många av kommentarerna som folk ger till dig', säger han. 'De flesta av dem är riktigt bra, men några av dem är dåliga. Du vet, det är svårt att hantera det, men det är vad jag försöker göra, att hålla mig borta från allt, vara mig själv och njuta av varje gång jag stannar på banan.”
Det var svåra månader för mig. Mitt självförtroende sjunker lite, och jag har kämpat under träningen varje dag, försök att hålla mitt självförtroende högt eller så högt jag kan. Carlos Alcaraz
Jag har kritiserat Alcarazs spel online och kritiserat hans förlust av fokus och ibland hänsynslösa skottval efter några av hans nederlag. Men det där otroliga showmanskapet är också en stor del av varför vi älskar att titta på honom, och vad som höjer honom över sina konkurrenter. Under hans första två år på turné var hans stil riskabel, men den fungerade, och allt han hörde var beröm. Nu när det inte fungerar lika bra måste han ta itu med kritiken och det tvivel på sig själv som det kan medföra.
För mig är problemet med Alcaraz inte så mycket hans skottval, utan hans vana att ta bort foten från gasen, att inte få den andra pausen i ett set, att bygga en ledning och ge tillbaka den.
hur man bygger en tennisbollskastare
Kanske har han och tränaren Juan Carlos Ferrero fokuserat på det också. På söndagen, i sin match mot Felix Auger-Aliassime, fick Alcaraz den andra pausen i varje set och släppte inte in den tidiga ledningen.
'Jag kände mig riktigt bra på banan,' sa Alcaraz och lät gladare än han har gjort nyligen. 'Jag spelade på en riktigt hög nivå av tennis.'
Nästa steg i hans titelförsvar är en revansch med Marozsan, något han säger att han har sett fram emot sedan ungraren slog honom förra året i Rom. Bortsett från sin önskan om hämnd försöker han dock att inte sätta någon extra press på sig själv.
'Jag tror att det första du måste göra om du vill försvara titeln är att du glömmer [att] du vann titeln förra året', säger Alcaraz.
'Det handlar om att vara sig själv, vara 100 procent varje dag om man vill göra ett bra resultat här.'
