En dag när Andy Murray sa adjö, kämpade fyra av hans efterträdare. En match var en lektion, den andra var ett inbördeskrig.
Det är ovanligt att se en dubbelmatch på Center Court under Wimbledons första vecka. Men det är inte varje dag du säger hejdå till den bästa spelaren din nation har sett sedan Fred Perrys stilfulla Slam-vinnande dagar. På torsdagen gick den spelaren, Andy Murray, tillsammans med sin bror, Jamie – själv tvåfaldig mästare i Wimbledon mixed – för en elegant sen eftermiddag genom den gamla stadion, och en hyllning ledd av Sue Barker efteråt.
Men torsdagen handlade inte bara om det förflutna vid mästerskapen. Det här var en brittisk dag överallt. Det var passande att Murray samtidigt började sin avskedsturné på Center Court – han kommer att spela minst en blandad match till med Emma Raducanu – fyra av hans förmodade efterträdare kämpade mot varandra på den andra showbanan, Nr 1. Katie Boulter och Harriet Dart, de brittiska kvinnorna nr 1 respektive nr 2, gick först. De följdes av Jack Draper och Cam Norrie, som också är nr 1 och nr 2.
Läs mer: Alla känslor! Sophia, Edie Murray tittar på pappa Andy i farväl Wimbledon med farbror Jamie
Kanske var pressen att försvara topplatsen inför hemmafolket för stor, för i båda fallen triumferade den lägre rankade spelaren över den högre. En av matcherna var en lektion; den andra var inbördes krigföring.
Kriget kom först. Boulter och Dart är båda 27, har tävlat i flera år och är lagkamrater i Billie Jean King Cup. Boulter har haft den bättre karriären och den bättre av deras rivalitet. Hon hade 6-1 mot Dart som kom in i den här matchen och rankades 71 platser högre. Deras relation har beskrivits som 'frostig', som relationer mellan livslånga konkurrenter kan vara.
SE: Cameron Norrie går förbi landsmannen Jack Draper i Wimbledons andra omgång | MATCHPUNKT
Men en match av den här storleken har ett sätt att lägga all press på den bättre spelarens axlar. Det är som ett lag som har dominerat ett annat lag hela säsongen, och som nu måste möta dem i ett singel-elimineringsspel i slutspelet. Oavsett hur många gånger Boulter hade slagit Dart tidigare, skulle de alla kunna förnekas om hon förlorade mot henne i den enda brittiska turneringen som verkligen betyder något.
Så det var inte en överraskning att ingen av spelarna kunde behålla en ledning i denna spända atmosfär. Boulter vann det första setet med 6-4, sedan nosade han när Dart sprang iväg med det andra med 6-1 och gick upp med 4-2 i det tredje. Sedan var det Darts tur att snubbla. Efter att ha förlorat de kommande tre matcherna bröt hon i tårar vid bytet och slog sin vattenflaska i marken. Men hon samlade sig för att hålla serven och nå sista akten av dramat, en 10-poängs tiebreaker för matchen.
Där vred sig handlingen, och spelaren med ledningen kollapsade, en sista gång. Boulter gick upp med 6-2 och återigen började Darts tårar rinna. Därifrån missade Dart knappt igen, medan Boulter inte kunde hitta banan. Hon gjorde sju oomtvingade fel under de sista 10 poängen, och Dart gick bort en häpnadsväckande vinnare, 10-8.
'Så fantastiskt', var hur en leende Dart beskrev upplevelsen, samtidigt som han erkände att hennes rekord mot Boulter var 'olyckligt'.
'Det handlar om allt som går innan ... månader, år av det arbete du lagt ner', sa Harriet Dart om känslorna hon visade på torsdagen.
© 2024 Getty Images
Senare berättade hon om sina känslor under matchen.
'När du är i nuet och du ger allt, och det handlar inte bara om på den banan i det ögonblicket, det är allt som går före matchen, månader, år av arbete som du lägger ner. Jag ville bara ha det verkligen, riktigt illa.'
Det är en klyscha, men i det här fallet kan det ha varit sant: Vinnaren var kvinnan som ville ha det mer.
För hennes del tog Boulter det med en stel överläpp – eller haka.
'Det gick bara inte av racketen idag,' sa hon. 'Jag tror att det finns vissa dagar när du satsar på dina skott och de går in. Det har varit min tennis en hel del den senaste tiden. Idag var inte riktigt den dagen.'
'Jag måste bara ta det på hakan.'
Herrmatchen som följde var den högre profilen av de två, men när spelarna intog planen hade luften försvunnit ur arenan lite, och många av fansen hade lämnat för en välbehövlig paus.
Draper och Norrie satte aldrig riktigt tillbaka den luften i Court 1. Det första setet var tight och energiskt omtvistat, och Norrie vann det genom att spela en perfekt dynamisk tiebreaker. Därifrån var dock Norrie klart överlägsen. Till och med en knytnävepumpfylld fight i tredje set från Draper föll platt till slut, och matchen avslutades på ett antiklimaktiskt rakt set-sätt.
'Jag njöt verkligen av tennisen, njöt av att röra mig som jag var, slå bollen som jag var,' sa Norrie. 'Det var därför jag blev upphetsad mer än något annat.'
© 2024 Getty Images
Draper, 22, hade varit månadens smak som kom in i turneringen. Han hade vunnit sin första titel, i Stuttgart; besegrade Carlos Alcaraz på Queen’s; tagit över rankingen nr 1 i Storbritannien; och dök upp i Vogue för att starta upp. Allt detta verkade göra den 28-åriga Norrie mer beslutsam att påminna fansen om att han inte hade försvunnit helt.
Inte för att han skulle erkänna något sådant.
'Jag var mer bara nöjd med nivån jag spelade', sa han. 'Jag kände det. Jag mådde bra. Jag njöt verkligen av tennisen, njöt av att röra mig som jag var, slå bollen som jag var. Det var därför jag blev upphetsad mer än något annat.'
om tennisspel
Det är svårt att inte hålla med: Norrie spelade med en gnista som vi inte har sett från honom på ett tag. Om det krävs lite konkurrens från Draper för att få ut det, desto bättre.
Ingen inom brittisk tennis kommer att ersätta Murray när som helst snart, men hans efterträdare satte upp en show han kunde vara stolt över på torsdagen.
