Alexander Zverev
O2 Arena har kanske inte den mest gladiatoriska känslan, och den har verkligen inte så mycket historia som Court Phillippe Chatrier och Wimbledons Center Court har. Men det sätter fokus på spelarna på ett sätt som få andra tennisplatser kan.
använda tennisbollar i torktumlare
Läktarna är för det mesta inhägnade i mörker, endast upplysta av åskådarnas kamerablixtar och de överhängande lamporna vars främsta syfte är att lysa upp banans spelområde. Och när varje spelare tar sig till mitten följer den bländande strålkastaren honom som en skugga, vilket gör att hans närvaro känns för varenda person på stadion.
Den isolerade strålkastaren stannar kvar hos spelarna när bollen är i spel, och ger sig bara till under byten och sit-downs. Hur måste det kännas för någon som knappt är i tonåren att bokstavligen vara alla ögons cynosure?
För Alexander Zverev och Dominic Thiem måste det ha känts som en välsignelse liksom en förbannelse.
Särskilt tysken tycktes frossa i den nyfunna uppmärksamheten i början och vann tre av sina fem första set på den kanske mest ensamma stora scenen i sporten. Hans förhand fortsatte att ge honom problem, men han tjänade med aplomb och kom med sin bästa defensiva tennis för att överleva Marin Cilic och ge Roger Federer en löpning för sina pengar. Han utfodrade också mängden energi och kastade upp överdrivna nävepumpar vid nästan varje stor poäng han vann.
Men det krävdes inte mycket för allt det hårda arbetet att krascha. Med en semifinalplats på sin racket när han gick sönder i tredje set mot Jack Sock, krympte Zverev - från rampljuset, från bollen och till och med till synes från tävlingen.
När en spelare gör fyra dubbla fel för att gå sönder två gånger i på varandra följande spel, vet du att det finns något annat än bara servar och markslag i spel. Och 20-åringen drog sig inte undan för att kalla det vad det var.
'Jag kvävde', var Zverevs enkla förklaring när han fick frågan om vad som gick snett på hans presskonferens efter matchen. Han skyllde på nerverna för att han vacklade ner på sträckan, sa att spelet han spelade för att gå sönder med 4-5 i den tredje var hans 'sämsta för säsongen' och medgav lugnt att detta, tillsammans med förlusten mot Borna Coric vid US Open, var hans mest oförklarliga förlust för året. Han sa allt detta i en snabbbrandmonolog, inom en minut.
Vi ville nästan inte ställa honom några fler frågor efter det. Det tog lite tid att bearbeta hela effekten av det han just sa; för att förstå hur trasig han måste ha känt sig inuti för att vara den där brutal med sin självbedömning.
Zverev behövde inte känna sig så trasig. Av allt att döma har han haft ett fantastiskt år; en där han vann två Masters -titlar, noterade vinster över Federer och Novak Djokovic och bröt sig in i topp 3 - allt innan han ens fyllde 21.
Men han fick en smak av rampljuset på O2, och han ville inte bli berövad det så snart. Här i London var Zverev en stjärna - läktarna var nästan fulla för var och en av hans matcher. Att inte göra semifinalen när så många ögon var på honom var oförlåtligt i Zverevs sinne - även om det inte borde ha varit det.
Dominic Thiem
tennistekniker för nybörjare
För Thiem var ekvationen lite mer rak. Detta var hans andra framträdande i ATP -finalen, och hans chanser, precis som förra året, var smala. Indoor hardcourt är inte hans yta, och han hade åkt en ganska hemsk formkörning sedan slutet av US Open.
Hade han lyckats nå semifinalen hade det betraktats som en stor överraskning och en ännu större prestation.
Men de få förväntningarna från honom innan turneringen gick sönder när han gick ner till Grigor Dimitrov trots att han spelat några av hans bästa tennis på månader. Om han inte kunde bäst Dimitrov med sina starkaste grejer, vilket hopp hade han då mot Rafael Nadal?
Men sedan kastades medlemmarna i hans grupp en livlina när Nadal meddelade att han skulle dra sig ur turneringen. Plötsligt var allt Thiem behövde göra att besegra Pablo Carreno Busta (nästan givet) och på något sätt komma förbi David Goffin (som bara hade fått två matcher mot Dimitrov) för att nå sin största semifinal på hardcourt.
Strålkastarljuset brann ljusare än någonsin. Men tyvärr för Thiem tog det också slut på alla mil och värk som han hade samlat på kroppen under ännu en onödigt lång säsong.
Efter att ha fått en tidig 3-0-ledning började han sakta ner, även när Goffin växte i självförtroende i andra änden. I mitten av den andra uppsättningen flimrade Thiem på de flesta av sina backhands och kunde inte komma i position tillräckligt snabbt. Och i slutet av matchen var han dubbel fel på vägen ut ur turneringen, till stor besvikelse för publiken.
Som det alltid är med Thiem, fanns det bara tillräckligt med bevis i matchen för att antyda att resultatet kanske kunde ha varit annorlunda; att kanske resultatet i framtiden kommer vara annorlunda. Hans blomstrande förhandsvinnare ger en syn som inte liknar allt annat i sporten, och till och med på en dag då hans backhand misslyckas fruktansvärt, gör han fortfarande några svidande crosscourt -slag som drar flämtningar från läktaren.
Drog han också, som Zverev? Blev strålkastarljuset för starkt för honom? Efter matchen frågade jag Thiem om han trodde att han gjorde framsteg vid de stora evenemangen och om han blev lite mer van vid att spela i rampljuset. Men österrikaren hade inget av det.
hur man förstår tennis
'(Det) har ingenting att göra med turneringarna. Jag tror att jag är van att spela stora evenemang. Saken är att vid de stora evenemangen finns det stora spelare, starka spelare. Om du spelar dåligt mot dem förlorar du lätt. Det är det enda som är tufft med det, sa han.
Det är verkligen meningsfullt. Men det ställer också frågan om Thiem verkligen är en medelmåttig spelare för att förlora fyra av sina sex matcher vid årets mästerskap bara för att det finns 'stora spelare' här, när David Goffin och Jack Sock på samma sätt har gjort det till semifinalen redan.
Det som är bra är att både Thiem och Zverev har gott om tid på händerna, och det är nästan oundvikligt att de kommer en dag når semifinalen eller därefter vid finalen. De kommer sannolikt att ha omfamnat rampljuset mer fullständigt då, beredda att möta den bländande uppmärksamhet som O2 -arenan så skoningslöst duschar på sina artister.
Tills den dagen kommer, vill de fortsätta frossa i skuggorna - klättra upp ett steg i taget, medan världen letar någon annanstans.
