En förhandstitt och förutsägelse av en (något) ordningsåterställande Australian Open damfinal.
Aryna Sabalenka vs. Zheng Qinwen
Ordningen har för det mesta återställts i damlottningen. Efter en upprörd första vecka, och ett par djupa Askungen springer in i den andra veckan, möter nr 2 nr 12 i finalen. Sabalenka är den försvarande mästaren, och Zheng, även om hon bara är 21 och ännu inte i topp 10, är en spelare vars spel har haft en stor titelutmanare skriven över sig från början.
vad är ett bra tennisracket
Matchen kommer inte att ställa världens två bästa spelare mot varandra, men den kommer fortfarande att vara ett skyltfönster för det aktuella läget på WTA-touren. Sabalenka och Zheng är aggressiva, atletiska, högenergiska spelare som slår med en blandning av kraft och tung spin, samt en känsla av mål. De strävar alltid efter att komma in i det första slaget och nöjer sig inte med att bara sätta tillbaka bollen i spel.
De har mötts en gång tidigare, vid US Open förra sommaren, och Sabalenka vann med 6-1, 6-4. I Melbourne har båda varit på uppdrag; Sabalenka för att försvara sin titel och gå tillbaka mot nummer 1-rankingen; Zheng att uppfylla sin potential efter att ha sett sitt spelstall och sin tränare lämna 2023. Hon var inte glad när Wim Fissette valde Naomi Osaka framför henne. Sedan dess har hon återförenats med en gammal tränare, Pere Riba, och revansch har varit hennes.
'Min dröm är inte bara finalen', säger Zheng. 'Jag är nästan där, men jag vet att det här lilla avståndet fortfarande är långt borta.'
'Alla måste möta pressen i finalen', säger Zheng. 'Vem kan göra bättre och vem kan prestera sin tennis, vem är den som kommer att vinna matchen.'
© © Andy Cheung / ArcK Images / Getty Images
Zheng kommer att behöva arbeta hårt för att ta sig över mållinjen. Hon har ännu inte spelat ett frö; nu kommer hon att möta en kvinna som har varit utanför alla andras liga vid detta evenemang. Sabalenka har inte tappat ett set, och i sin senaste match dödade hon två demoner i en smäll genom att (a) besegra Coco Gauff, kvinnan som slog henne i förra årets US Open-final; och (b) ta sig igenom en Grand Slam-semifinal utan att ge efter för hennes nerver. Hon har haft en historia av att slösa bort ledningar i den omgången.
'Jag är säker på att finalen kommer att bli riktigt tävlingsinriktad, för jag tror att Sabalenka, hon är en av de, jag skulle säga, de flesta stora slagarna just nu i touren', säger Zheng. 'Hon har den största serven, mest stora forehand, stor backhand. Hon är en riktigt komplett spelare.'
Båda kvinnorna har faktiskt starka servar, men Sabalenka har varit mer effektiv än någonsin när det gäller att använda sin för att skapa ett genomträngande, och ofta vinnande, markslag. Hennes serve-plus-en-burk från forehand- eller backhandsidan. Zheng spelar samtidigt med en spännande frihet från baslinjen. Hon har inga problem med att skjuta iväg längs linjen, och hon är en match för Sabalenkas berömda intensitet.
Men hon är inte en match för hennes erfarenhetsmässigt. Detta kommer att vara den 25-åriga Sabalenkas tredje Slam-final, medan Zheng kommer att göra sin debut. Vi vet alla att det kan ta lite tid att vänja sig vid stämningen med alla ögon-på-dig som kommer med den scenen.
'När du spelar första finalen gillar du att bli känslomässig och förhastade saker ibland', säger Sabalenka. 'När du är som tredje gången i finalen, är du, typ, OK, det är en final, det är OK.'
© AFP eller licensgivare
Zheng låter väl medveten om vad som väntar henne.
'Alla måste möta pressen i finalen', säger hon. 'Vem kan göra bättre och vem kan prestera sin tennis, vem är den som kommer att vinna matchen.'
kan du ladda ner från disney plus
'Det är en av mina utmaningar. Jag måste ta itu med det.'
När det gäller Sabalenka, hoppas hon – kanske mot hoppet – att hennes två tidigare finaler hjälper.
'Jag skulle säga att jag känslomässigt kommer att vara, hmm, jag vet inte, typ, väldigt redo att slåss', säger hon. 'Blir inte galen. För när du spelar första finalen så gillar du att bli känslosam och förhastade saker ibland. När du är som tredje gången i finalen är du, typ, OK, det är en final, det är OK.”
Men erfarenhet vinner inte alltid fram. Sabalenka har lärt sig att hantera sina känslor mycket bättre genom åren, men hon tog sig inte upp mot en annan förstagångsfinalist, Coco Gauff, i New York förra året.
Som sagt, även om allt kan hända, och medan Zhengs ögonblick uppenbarligen kommer, tillhör den här förmodligen Sabalenka. Vinnare: Sabalenka
