Sexton månader efter att ha drabbats av en säsongsavslutande skada kallade han detta för ett av de största ögonblicken i sin karriär.
NEW YORK — 'Jag var helt färdig.' Det var så Alexander Zverev beskrev hur han kände sig i det fjärde setet av sin match i fjärde omgången med Jannik Sinner på måndagskvällen i US Open.
Vid den tidpunkten hade Zverev spelat i mer än tre timmar i fuktiga, 80 grader plus förhållanden. Han hade sett klockan passera midnatt och sedan 01:00 på morgonen. Han hade till och med haft någon sparkad ut från Arthur Ashe Stadium för att ha ropat 'Tyskland om allt'.
Två gånger hade Zverev sett Sinner studsa tillbaka från att förlora ett set till att vinna nästa. Under det tredje setet hade Sinner bromsats av vad som såg ut att vara ett potentiellt matchavslutande fall av benkramper. I slutet av den fjärde rörde han sig och spelade lika bra som han hade gjort hela natten, och verkade vara den bättre formen av de två spelarna.
Däremot, allt eftersom matchen fortskred, tog Zverev längre och längre tid mellan sina servicepunkter. Mer än en gång böjde han sig ner och lade armbågarna på benen för att stabilisera sig. Zverev hade förlorat två förkrossande femsetare på den här banan, i finalen 2020 och semifinalerna 2021, efter att ha haft en ledning. Var han på väg att förlora en tredjedel?
Zverev gjorde 70 procent av sina första servar och vann 70 procent av dessa poäng. Han slog 56 vinnare och gjorde 46 fel, jämfört med 67 fel från Sinner. Han räddade åtta av 12 brytpunkter.
© Getty bilder
Den här gången vann tysken. Han vann för att han inte blinkade eller surrade eller visade någon negativitet efter att ha förlorat det fjärde setet. Han vann eftersom när han behövde en poäng, hittade han antingen en första serve, eller så tog han initiativet med ett markslag och flyttade in i nätet för att avsluta; Zverev gick dit på 54 poäng och vann 31 av dem.
Det inkluderade några av de viktigaste punkterna av alla: Att sätta upp brytpunkten i det andra spelet i det femte setet; för att spara en brytpunkt i nästa spel; för att komma tillbaka till 30-30 när han serverade vid 3-1, och stänga den matchen. Slutligen, och mest imponerande, när han serverade vid 5-3, 30-30 i den femte, spökade han in och slog en knepig backhandvolley i hörnet, där Sinner inte kunde returnera den. Att gå över till nätet har aldrig varit naturligt för Zverev, men han behöll det på måndagskvällen tills det fungerade för honom. Han vann nio av 10 poäng där uppe i det femte setet.
Zverev vann eftersom han, trots matchens längd och sin utmattning, höll sig effektiv. Han gjorde 70 procent av sina första servar och vann 70 procent av dessa poäng. Han slog 56 vinnare och gjorde 46 fel, jämfört med 67 fel från Sinner. Han räddade åtta av 12 brytpunkter.
Zverev vann eftersom hans skottval, och hans konsekventa slag i dessa skott, var överlägsen Sinners. Som väntat låg Zverev längre bakom baslinjen och använde mer toppspin och marginal. Sinner slog plattare, snabbare skott, men han valde inte alltid de rätta. Istället för att borra enkla putaways, gick han för och missade några droppskott på avgörande punkter. Istället för att spela försvar och stanna kvar i rallyn när han trycktes tillbaka, gick han för och missade några lågprocentiga körningar. Och medan han bröt Zverevs serve fyra gånger, avstod hans returposition längst bak i banan mycket utrymme till Zverev. Sinner kunde inte lösa sin motståndares serve i den femte.
Zverev vann eftersom han, när han serverade med 5-3 i den femte, under 15-30, slog ett ess, en perfekt uppmätt volley och en servicevinnare.
Hans vinst med 6-4, 3-6, 6-2, 4-6, 6-3, som tog fyra timmar och 41 minuter, var försvagande men lindrande. Sexton månader efter att ha drabbats av en säsongsavslutande skada kallade han detta för ett av de största ögonblicken i sin karriär.
Alexander Zverev suger in det här ögonblicket. pic.twitter.com/MuoUnWJM4s
— US Open Tennis (@usopen) 5 september 2023
'Jag antar att jag kan säga att jag är tillbaka', sa Zverev till jubel från de tusentals kvar i Ashe när matchen slutade efter 01:30 på morgonen.
'Utan energin, utan publiken,' sa han att han aldrig skulle ha överlevt. 'Det här är vad jag älskar att göra.'
Sedan fick Zverev frågan om sin nästa match, mot Carlos Alcaraz. Efter att ha stannat för att skratta i några sekunder sa han: 'Jag ska vara redo.'
