Kommer det att vara omfattningen av deras arv, eller kommer det mer? 2024 kommer att bli ett viktigt år i deras historia.
'Det är alltid något', sa Taylor Fritz med ett leende efter vinsten över Alejandro Tabilo på Indian Wells i lördags.
Den kaliforniska infödda och BNP Paribas-mästaren från 2022 pratade inte om sin match, eller hans lag, eller hans flickvän eller hans familj. Han syftade istället på en mindre formell, men inte mindre viktig, del av sin dagliga rutin: att skratta åt något, vad som helst, med sin amerikanska Frances Tiafoe.
'Bokstavligen precis innan jag kom hit, bråkade jag med Frances i omklädningsrummet, du vet, skämtade om något,' sa Fritz.
'Det är bra att liksom bryta upp det och underhålla mig, alla oss.'
Fritz och Tiafoe, båda tidigare Top 10-spelare, har känt varandra sedan barndomen.
© 2024 Getty Images
Med 'oss alla' menar han de amerikanska män som kom upp tillsammans i juniorerna för ett decennium sedan, och som har etablerat sig i ATP:s topp 20. Fritz är för närvarande rankad 12:a, Tommy Paul 17:a och Tiafoe 18:e. För två år sedan var deras vän Reilly Opelka tillsammans med dem. Med Opelka på ett förlängt skadeuppehåll har hans plats tagits av 21-årige Ben Shelton.
Under 2015 inspirerade den här generationen en våg av 'future of American tennis'-rubriker när de slogs ihop för en en-nations junior trippelkrona på Grand Slams. Paul vann pojktiteln på Roland Garros, Opelka vann i Wimbledon och Fritz vann i US Open. Till skillnad från några amerikanska mäns generationer från det förflutna, var dessa killar också vänner. De sov tillsammans i USTA sovsalar och fick upp till sin andel av kapningar. Speciellt Paul, som var känd som gängets 'Ferris Bueller'. 'Det var hans personlighet,' sa Opelka. 'Han var bråkmakaren.'
Den här gruppen pratade mycket om hur de pushade varandra för att bli bättre och hämtade inspiration från varandras vinster. Men lagandan översattes inte till omedelbar framgång på proffsnivå. Var och en av dem, verkade det, behövde professionaliseras: Paul för att bli mer seriös, Fritz att njuta av träning lika mycket som han njuter av konkurrens, Tiafoe för att slå tillbaka på skräpmaten.
'Han gillade mycket godis och choklad och kakor,' sa Tiafoes tidigare tränare, Wayne Ferreira, om deras tidiga dagar tillsammans. 'Matintaget var hemskt i början.'
En semifinalkörning vid US Open 2022 gjorde Tiafoe till en transcendent stjärna i USA, och hjälpte till att knuffa in honom i topp 10, men han har inte nått samma nivåer på banan sedan dess.
© 2024 Getty Images
År 2022, efter några tjuvstarter, började de hålla sitt löfte som proffs. Det året vann Fritz titeln på Indian Wells, och Tiafoe slog Rafael Nadal på väg till semifinalen i US Open. Följande januari tog Paul sig till Australian Open-semifinalen och knäckte topp 20. De hade äntligen kommit ikapp, eller nästan ikapp, sina gamla juniorrivaler från Europa och Kanada.
'Zverev, Rublev, Tsitsipas, Auger-Aliassime, de gick all-in på att sätta ihop professionella lag, och de drog sig ifrån', säger Martin Blackman, spelarutvecklingschef för USTA. 'Nu ser vi amerikanerna investera i tränare och fysioterapeuter och personliga team på samma sätt.'
Två år senare har Fritz, Paul och Tiafoe gått in i andra halvan av 20-årsåldern och ligger på ungefär samma plats i rankingen. Deras framgång var inte en slump, och de var inte underverk under en säsong; Att stanna i ATP:s topp 20 är en bedrift i sig. Samtidigt har de inte fortsatt att gå uppåt. Fritz har inte vunnit en så stor turnering som Indian Wells, och ingen av dem har nått en Slam-semi under det senaste året. Tiafoe splittrades med Ferreira och hittar sin väg med den nya tränaren Diego Moyano. Paul, bilden av den chilljocken, kan verka som om han är glad över att ha kommit så långt som han har gjort.
Ingen ska klandra honom om han gör det. Men lika mycket som den här amerikanska generationen har åstadkommit, är standarderna skyhöga i det här landet, och sportfans här kommer alltid att vilja ha mer. Minnen från McEnroe, Connors, Sampras, Agassi och Courier – och de många Slam-titlar de tog hem – är långa. Majortiteltorkan, nu vid 21 år, blir inte kortare.
Efter en semifinalkörning vid Australian Open 2023, finns det mer i beredskap för Tommy Paul?
© Getty bilder
Fritz tränare, Michael Russell, säger att hans spelare känner igen det. 'Han vill bli topp 5', säger Russell. Men att lära sig vad som krävs är fortfarande en process. Russell säger att han och Fritz satte in ett 'bra träningsblock' för att starta säsongen, och resultatet blev en vinst över Tsitsipas i Australien och en tuff förlust i fyra set mot Djokovic i kvartsfinalen.
'Jag tror att träningen han gjorde hjälpte honom att se att han kunde stanna hos Djokovic,' sa Russell om Fritz. 'Det var en bra indikator på vad han behöver lägga in.'
Säsongen 2024 kommer att bli viktig för den här gruppen amerikaner, och det kommer även denna månads svängning genom de välbekanta gränserna i Kalifornien och Florida. Fritz, Paul och Tiafoe är alla inne på den tredje omgången i Indian Wells, och alla kan möta intressanta tävlingar den här veckan. Tiafoe spelar mot Tsitsipas på söndag, Paul kan spela mot Novak Djokovic i nästa omgång, och Fritz kan möta Holger Rune, en 20-åring som redan har passerat honom i rankingen.
Den här generationen har gjort amerikansk herrtennis till en kraft igen. Kommer det att vara omfattningen av dess arv, eller är det bästa som kommer? Vi får veta mer från och med den här veckan.
