Spanjoren visade hur långt kämpaglöd och fullgasinsats kan ta en idrottare.
I en sagoboksvärld skulle Rafael Nadal ha lett Spanien på en sista, rullande resa till en sjunde Davis Cup-titel före de galna hemmafansen i Malaga. Men i en sagoboksvärld skulle Roger Federer ha vunnit sin sista Wimbledon-final 2019. Serena Williams skulle ha gått hela vägen på sitt senaste US Open 2022. Och medan vi alla minns Jimmy Connors när han lindade US Open runt sitt pekfinger kl. 39 år 1991, den mindre magiska verkligheten är att han kom tillbaka nästa år och förlorade i den andra omgången.
I oktober meddelade Nadal att denna Davis Cup-final skulle bli hans sista professionella evenemang. Men som han sa innan Spaniens match med Nederländerna på tisdagen, ville han inte att det bara skulle handla om historia och minnen. Han ville hjälpa laget att vinna.
Sanningen är att ingen någonsin vill komma fram i detta ögonblick. Rafael Nadal
underarmsband för tennisarmbåge
Vilket lämnade Spaniens kapten, David Ferrer, med en svår fråga att besvara: Vilken var den bästa rollen för 2024 års version av Rafa?
Å ena sidan hade Nadal 29-1 i singelmatchen i Davis Cup och hade inte förlorat en match i tävlingen sedan hans första match för 20 år sedan. Han hade också 2-0 mot sin troliga holländska motståndare, Botic van de Zandschulp. Och viktigast av allt, han var fortfarande Rafa. Ingen kunde slå på den för en stor match hemma som han kunde.
Däremot är Nadal 38 år och rankad 155:a. Säsongen 2024 hade inte varit i närheten av den spännande avskedsturné han hade hoppats på. Höft- och bukskador förföljde honom genom en serie förluster i tidiga omgångar, vilket innebar att han aldrig spelade tillräckligt för att skaka av sig rosten. Inte ens Roland Garros var en fristad från ålderns indigniteter.
Rafael Nadals Grand Slam-karriär avslutades på Roland Garros, turneringen han vann 14 gånger, med en förlust i första omgången mot finalisten Alexander Zverev.
© Corbis via Getty Images
Allt detta gjorde det till en överraskning när Ferrer meddelade att han, i stället för att ge honom det mindre belastande uppdraget i en dubbelmatch, satte Rafa in i singeln mot van de Zandschulp. Hade Ferrer sett en blixt av den gamla briljansen när han såg honom i praktiken? Eller trodde han bara att Rafa, oavsett hans nuvarande nivå, skulle hitta ett sätt att framkalla sitt bästa i sitt svansångsögonblick?
Oavsett vad Ferrers skäl var för att hålla sig till sin gamla vän så fungerade det inte.
Nadal var tillräckligt bra för att stanna med van de Zandschulp under de första åtta matcherna. Han var tillräckligt bra för att ge oss en rysning av déjà vu med en akrobatisk backhand-volley över axeln och en forehand-träff ovanifrån hans huvud, medan han sprang åt andra hållet.
rhinestone tennisskor
OVEREKLIGA grejer FRÅN NADAL. 🤯 🔥
— Tennis Channel (@TennisChannel) 19 november 2024
Dagens @BetMGM Shot of the Day är denna otroliga volley från @RafaelNadal 👏 #DavisCup pic.twitter.com/v94YlxlD2o
Men Rafa, som aldrig har gillat inomhustennis, var inte tillräckligt bra för att tvinga fram sin vilja från baslinjen, eller attackera nätet med framgång. Van de Zandschulp klämde tillbaka honom i rallyn och passerade honom när han kom fram. Nadal gjorde ett sent lopp när holländaren stramade till, men som allt annat om hans säsong 2024, varade inte vinnarögonblicket.
Van de Zandschulp idoliserade Nadal när han växte upp; nu var det hans plikt att avsluta sin karriär. Han gjorde det snabbt och ganska smärtfritt, med ett sista grepp som slutade när Rafa skickade en meningslös slice forehand i nätet.
'Sanningen är att ingen någonsin vill komma fram i detta ögonblick,' sa Nadal. 'Jag är inte trött på att spela tennis, men det är min kropp som inte vill spela längre, så jag måste acceptera situationen.'
Tysta hemmapubliken 🔇
— Tennis Channel (@TennisChannel) 19 november 2024
Botic van de Zandschulp besegrar Rafael Nadal med 6-4, 6-4 och ger Nederländerna en 1-0-ledning över Spanien inför dagens andra singelmatch. #DavisCup pic.twitter.com/ITD1EWGZo1
Nadals efterträdare, Carlos Alcaraz, hade en chans att rädda Rafa och hålla karriären vid liv en dag till. Han gjorde sin del i singeln genom att slå nederländska nummer 1 Tallon Griekspoor. Men han kunde inte göra det igen i dubbel. Alcaraz och Marcel Granollers förlorade i två tiebreaks mot van de Zandschulp och Wesley Koolhof. Ironiskt nog var det den 35-årige Koolhof, som också går i pension den här veckan, som kan ha spelat den bästa tennisen av någon i matchen.
'Jag förlorade min första match i Davis Cup, och jag förlorade min sista', sa Nadal med ett leende. 'Så vi sluter cirkeln.'
Koolhof och Van De Zandschulp eliminerar Spanien från tävlingen 7-6(4), 7-6(3) och skickar holländarna till semifinal 🇳🇱⏩
— Tennis Channel (@TennisChannel) 19 november 2024
Detta markerar slutet på Rafael Nadals karriär. #DavisCup pic.twitter.com/k55geUZwVO
Rafas första Davis Cup-matcher ägde rum 2004, när han var 17, men de har alltid funnits i mitt minne. Jag hade sett honom spela förut, bland annat live i US Open och i Miami, och jag insåg att hans intensitet, ansträngning, lust och ebullians var något nytt inom tennis. Men jag blev fortfarande förvånad över hur känslosam han spelade för sitt land. Han hoppade högre upp i luften efter att ha vunnit poäng än han gjorde någon annanstans. Han föll till domstolen, nästan i tårar, efter sina segrar. Och han var lika upphetsad som han hejade på sina lagkamrater från sidan. Han var en enmans, tonåring, energigenerator.
Samtidigt såg Rafas spel inte riktigt klart ut för bästa sändningstid. Hans serve saknade pop - 'det var värst på turnén', skulle han säga senare, bara halvt på skämt. Hans backhand behövde jämnas ut, och han lämnade den ofta kort. Till och med hans forehand handlade mer om spin än tempo. I sin första kvittering, mot Tjeckien, förlorade Rafa mot Jiri Novak i raka set, och sedan förlorade han och Tommy Robredo i dubbel, också i raka set.
Var det för mycket, för tidigt för unge Rafa? Inte precis. Med oavgjort till 2-2 på sista dagen, fastnade Spaniens kapten med honom, och Nadal belönade honom med sin första Davis Cup-seger, över Radek Stepanek, för att vinna oavgjort. I slutet av 2004 skulle han leda Spanien till sin andra cupseger, och han skulle inte förlora en singelmatch till förrän idag.
tennisboll pojke
Säsongen 2004 markerade början på Roger-Rafa-rivaliteten och tillkännagivandet av Nadal till sportvärlden.
© Getty bilder
Nadals vinst mot tjeckerna verkade för mig som en seger inte av överlägsen skicklighet, utan av överlägsen vilja. Och det är ett sätt jag kommer att minnas hans karriär. Han skulle förbättra sin serve, men det gav honom aldrig massor av enkla poäng, som Roger Federer gjorde. Han skulle förbättra sin backhand, men det var aldrig en match för Novak Djokovics. Rafa triumferade med känslor först, och under de kommande 20 åren skulle han visa hur långt det kan ta en idrottare.
Men det kunde inte ta honom förbi 2024. Inte ens Nadal kunde få hans kropp att fungera som den en gång gjorde. Att det tog 20 år för tid att äntligen komma ikapp borde räknas som Rafas slutliga seger.
