Om man inte lämnar stenen ovänd, kan WTA avvika kraftigt från hur det alltid har gjort affärer – och in i kontroversiella partnerskap.
Om de (Saudiarabiens hus, kungafamiljen i Saudiarabien) kunde hjälpa oss att få lika prispengar, även om det finns negativa saker, tror jag att det finns mycket positivt som kan komma ut ur det också. Förhoppningsvis kommer det något bra ur det på rätt sätt. Jessica Pegula, WTA nr 4 och en medlem av turnéns spelarråd, talar med reportrar på Wimbledon om WTA:s strävan efter ett partnerskap med Saudiarabien – en nation som är allmänt hånad för sina urusla människorättsrekord och ansträngningar för 'sporttvätt'.
Notera vikten av Pegula på ansträngningen att säkra lika prispengar framför andra potentiella resultat. Det verkar som om löneparitetsfrågan har blivit den kulle som WTA är villig att dö på. Lika lön är ett värdigt mål, men att fullfölja det har förvandlats till något av ett korståg, vilket ledde till att WTA kraftigt avviker från hur det alltid har gjort affärer – och till kontroversiella partnerskap.
badminton saker
Enklare uttryckt, finns det ingen gräns för vad WTA kan eller bör göra för att uppnå lika lön?
Jessica Pegula och andra spelare på båda turnéerna tror att ett affärsavtal med Saudiarabien kan vara i sportens bästa intresse. Andra framstående namn inom tennis är inte lika övertygade.
© ©AELTC/Florian Eisele
Låt oss börja med en viktig varning. De fyra Grand Slam-evenemangen och utvalda toppturneringar delar redan ut samma prispengar för män och kvinnor. Skillnaden i fråga existerar eftersom WTA aldrig har kunnat generera den volym av intäkter som har gjort att ATP-männen tjänat mer på huvuddelen av de dagliga händelserna. Och det finns många fler av de där små, enkönade evenemangen på båda turerna.
En betydande ökning av de mycket populära kombinerade evenemangen (ATP och WTA) kan vara ett botemedel – evenemangen i Miami och Indian Wells 1000 erbjuder lika prispengar – men det finns enorma juridiska hinder för det. När det gäller en sammanslagning av turnéerna har ATP alltid varit starkt emot av rädsla för att behöva subventionera WTA.
'En sammanslagning kommer bara att ske om sammanslagningen skapar något bättre för båda parter,' sa Paul Oyer, en ekonom vid Stanford Graduate School of Business, till mig i en telefonintervju. ”I företagsvärlden kan sådana här fusioner fungera eftersom de gör priserna bättre för båda parter. Men dessa organisationer är inte företag.'
Men glöden för lika prispengar har lett till att WTA har sökt andra enheter för att subventionera turnén. Det lämnar ingen sten ovänd i sitt sökande, vilket har lett till att outfiten avviker från det välbekanta manuset för att generera tillräckliga intäkter främst genom turneringsintäkter, sponsring och mediarättigheter. I våras sålde WTA en 20-procentig andel i bolaget till den europeiska private equity-titanen CVC, som kanalisera 150 miljoner dollar till WTA – en stor del av detta kommer att gå till att öka prispengarjämlikheten, förutom mer aggressiv marknadsföring och media fångar.
blöta tennisbollar
'Det finns olika saker att försöka öka synligheten för damspelet så att du får samma intäkter och därför prispengar [som ATP],' sa Oyer. 'Ett annat sätt är att ta in människor som bara vill stödja spelets sak, och särskilt att stödja kvinnor.'
Huruvida WTA kan åstadkomma förändringar i Saudiarabien, eller många andra delar av arabvärlden, är tveksamt i bästa fall. I februari besökte vd Steve Simon och andra turnéledamöter tjänstemän från Public Investment Fund.
© Getty bilder
I det uppdraget har WTA att göra med några ovanliga misstänkta, inklusive Kina och House of Saud. 2014 lanserade WTA en asiatisk swing tungt på kinesiska turneringar. Försvinnandet av WTA-spelaren Peng Shuai hösten 2021, kort efter att hon postat på sociala medier att hon blivit sexuellt övergrepp av en högt uppsatt tjänsteman från det kinesiska kommunistpartiet, förändrade allt detta. WTA:s vd Simon tillkännagav en officiell bojkott som inte skulle hävas förrän det fanns en transparent utredning av händelsen, och Peng träffade en WTA-representant ansikte mot ansikte för att bevisa att hon var säker. Simon hyllades vida och brett för WTA:s principiella ståndpunkt, som kineserna valde att ignorera.
Men i april grät WTA farbror och satte fart på sin slumrande kinesiska verksamhet. Simon sa till Associated Press: 'Den hållning vi intog vid den tiden var lämplig. Och det står vi fast vid. Men efter 16 månader är vi övertygade om att våra önskemål inte kommer att uppfyllas. Och att fortsätta med samma strategi är inte vettigt.'
Kina har sju WTA-evenemang på schemat för i höst. De finansiella kranarna kommer att slås på igen, vilket minskar en del av den ekonomiska påfrestningen på WTA – och kanske ökar spelarens kompensationsfond.
Försvinnandet av Peng Shuai, och en efterföljande brist på säkerhet om hennes välbefinnande, har varit en stor fråga för WTA, med ekonomiska konsekvenser.
Den senaste utvecklingen är den pågående uppsökandet till kungariket Saudiarabien, som anses vara en paria nation av många (Saudiarabien rankas konsekvent bland de 'värsta av de värsta' årliga undersökningarna av politiska och medborgerliga rättigheter av Freedom House). I februari besökte Simon och andra WTA-styrelseledamöter tjänstemän från Public Investment Fund, som är kungarikets uppenbarligen bottenlösa brunn med kontanter som saudierna har använt för att polera sin ställning i det internationella samfundet – och för att tona ner kritiken av deras mänskliga rättigheter spela in.
hur snabbt serrena williams servar
Att titta in i den brunnen har fascinerat många ATP- och WTA-tjänstemän, inklusive WTA:s andliga ledare, Billie Jean King.
'Det finns mycket pengar (i Saudiarabien)', sa King Den nationella , Gulfregionens engelskspråkiga tidning. '[Det] är väldigt viktigt att fortsätta ha pengar för att hjälpa spelarna, men också hjälpa till att driva WTA, driva ATP och allt det där.'
ala moana tennisbanor
Sättet som saudierna framgångsrikt tog sig in i golfen via den störande och kontroversiella LIV Tour, har påmint många om det gamla uttrycket, 'pengar pratar'.
LIV förde med sig potentiell innovation och konkurrens till sporten, vilket är bra, säger Oyer, en tennis- och golffan. 'Men jag önskar att det var någon annan än den saudiska regeringen som gjorde det.
Om du inte träffar människor och du inte diskuterar och du inte ber om att nya saker ska hända, så gör de inte det. Billie Jean King
Men medan pengar talar, lyssnar inte alla. Vissa spelare och personer inklusive John McEnroe, Andy Murray och Martina Navratilova har antingen avböjt att spela i kungariket eller kritiserat dess insatser.
'Jag är helt emot vad de (Saudiarabien) gör med sporttvätt som försöker normalisera deras regering och stat, och de kunde inte betala mig tillräckligt för att göra det', sa Navratilova till Sport Business Journal . 'Jag hoppas att tennisspelarna har en mer moralisk kompass än vad golfarna har.'
Tennisspelarens obehagliga interna instrument verkar lika benäget för vilda svängningar, riktningen bestäms mindre av fasta värden än egenintresse.
spela bättre tennis
Nick Kyrgios reagerade på nyheterna om samtal mellan ATP och kungariket med en tweet och utbrast: 'Äntligen. De ser värdet. Vi kommer att få betalt vad vi förtjänar att få betalt. Skriv upp mig.' (Naturligtvis var emojierna i slutet pengapåsar.)
Grigor Dimitrov, som har spelat i Saudiarabien, var inte mindre översvallande och sa till reportrar på Wimbledon: 'Det var fantastiskt. Det var första gången jag var där. Jag tycker att fler och fler turneringar faktiskt borde spelas där ute i den delen av världen. Jag tycker det är jättebra.'
Det är inte ofta man får träffa tennisspelare i världsklass personligen, så vi är glada att vi kunde ge några fans möjlighet att göra det under flera meet & greet-sessioner på årets event 🤩& #128248;✍🏼 #DiriyahTennisCup #DiriyahSeason #Aramco #DTC #Saudiarabien pic.twitter.com/KLTyFEVDdY
— Diriyah Tennis Cup presenterad av Aramco (@DiriyahCup) 27 december 2022
Dessa spelare skulle verkligen stödja Kings livliga påstående att sättet att vinna hjärtan och sinnen och åstadkomma transformationer i det strikta muslimska kungariket är 'engagemang'. Hon berättade Den nationella , 'Om du inte träffar människor och du inte diskuterar och du inte ber om att nya saker ska hända, så gör de inte det. . . Jag vet att när jag spelade Bobby Riggs [i slaget om könen] till exempel för 50 år sedan 1973, genom att slå Bobby förändrade det mäns hjärtan och sinnen, mer än kvinnor.
Den analogin är bisarr, men ta orden från den 79-åriga gudmorn för WTA i sitt sammanhang. Den Riggs-matchen var också en del av hennes kamp för lika prispengar och jämställdhet. Ingen av dessa strider har vunnits ännu, och den som granskas här kommer sannolikt inte att vara förrän WTA hittar en formel för en sund balansräkning. Turnén lovade nyligen sina medlemmar lika lön till 2033, även vid evenemang för enstaka kön. Oyer sa att om WTA inte har intäktsprognoser för att backa upp planen så är det 'ett oerhört stort löfte.'
Huruvida WTA kan åstadkomma förändringar i Saudiarabien, eller många andra delar av arabvärlden, är tveksamt i bästa fall. Människorättsaktivister och byråer har inte precis gjort vagnhjul över 'engagemang' som exemplifieras av LIV/PGA-experimentet, och inte heller något av kungarikets andra äventyr inom sporttvätt. För tillfället är 'engagemang'-argumentet förmodligen mest värdefullt som distraktion, en brandvägg som tjänar till att minska kritiken av WTA (och ATP) för deras intresse av att bilda partnerskap med kungariket.
Idén om en saudisk vår tilltalar nästan alla i väst. I kungariket och andra envälde verkar utbrott av frihet och ökade rättigheter i allmänhet vara den sämsta idén någonsin.
