One-Slam Wonderful: Yannick Noahs Roland Garros-titel, 40 år senare

Fransmannen vann aldrig en annan Grand Slam-titel, men det faktumet gör inte hans krona på verket i Paris mindre minnesvärd.

Unstrung: Jon Wertheim på Yannick Noahs titellopp 1983 på Roland Garros

Det var i mitten av 1980-talet och New York var översvämmad av klubbar som Purple Barge, en av de många arenor som dök upp som svampar efter regn och jagade postpunk-stämningen. Det var verkligen en pråm, förtöjd vid Hudsonfloden i centrala Manhattan. Jag ställdes upp längs baren på småtimmarna en morgon när jag hörde mitt namn ropas och när jag vände mig om såg jag Yannick Noah.

När han närmade sig, sa Noah, apropos ingenting, 'Man, du ser gammal ut.'

Jag kunde ha tagit illa upp, men den franske tennisstjärnans breda leende, desto mer avväpnande för gapet i framtänderna, uteslöt att ta anstöt. Vi pratade lite, sedan gick han iväg för att återförena sig med sina vänner och lämnade mig att begrunda vår symboliska interaktion. Sanningen är att Noah kunde ha berättat för 80-talets filmstjärna Jessica Lange att hon 'såg gammal ut' och förmodligen kommit undan med det. Han var så karismatisk. Hans leende och röst var så härligt. Och han var så uppriktig – och ärligt talat så djärv.

För fyrtio år sedan hjälpte dessa egenskaper, i kombination med stor-katt-atleticism och en häftig stil, att Noah blev den första fransmannen att vinna Roland Garros singeltitel på 37 år. Det var en triumf med många lager av mening, inte minst för dem utanför tennisens överväldigande kaukasiska spektrum. Ingen svart man hade tagit en Grand Slam-titel sedan Arthur Ashe vann Wimbledon 1975.

hur man gör en tennisbollskatapult

Hela världen förändrades runt mig, och den var så snabb och så stark. Jag blev riktigt rädd. Yannick Noah

Pråmen var inget kändisställe (det fanns ingen dörrvakt eller entrépris, och de enda repen utanför var av hampa, inte sammet). Ingen gjorde något väsen av Noah, jag är inte säker på att någon ens kände igen honom. Han togs lätt för en student från NYU, kanske modell eller skådespelare. Och det var bara bra av Noah.

Även om en blick av naturen såväl som prestation, ville Noah leva med armbågsutrymme, vilket var hur han kom att vara på den lila pråmen den natten, efter att ha flytt från Paris strax efter att hans chockerande vinst på Roland Garros förförde hela Frankrike, och mycket bortom. En fri ande, han kände sig så begravd av kändisskap att innan året för hans stora kupp var ute, fann han sig själv stå på bron i Paris och titta ner i Seines mörka vatten och överväga självmord.

'Faktumet att vinna var som en chock för mig.' Noah berättade New York Times många år senare. 'Hela världen förändrades runt mig, och den var så snabb och så stark. Jag blev riktigt rädd. . . Om du kan lära av det är det en underbar läxa. Om inte kan det vara förödande.”

Noah lärde sig.

Yannick Noah övar tillsammans med fransmannen Christophe Roger-Vasselin innan deras oväntade semifinalmöte.

armbågs nattstag

Mats Wilander insåg inte hur mycket problem han hade köpt förrän cirka 30 minuter in i den där Roland Garros-finalen 1983. Han visste när han gick in att de långmodiga franska fansen skulle stå bakom Noah i massor. Det var tydligt på uppvärmningen, när de hälsade varje slag av Noahs med ett spännande 'Oui', medan varje Wilander-gunga möttes av stenkall tystnad.

Även om han fortfarande bara var 18, var den regerande mästaren oslagbar. När han gick in i matchen visste Wilander att Noah hade kringgått ett till synes oöverstigligt hinder när hans landsman Christophe Roger-Vasselin – rankad nr 139 – nådde semifinalen via en upprörd av toppseedade Jimmy Connors. Noah slog sedan Roger-Vasselin med 6-3, 6-0, 6-0, men Wilander var inte särskilt orolig. Han sa till mig i en intervju nyligen: 'Jag tänkte: 'Det finns inget sätt att jag kan förlora mot Noah i en match med fem set.'

Noah, son till en svart kamerunsk fotbollsspelare och vit mamma, hade upptäckts vid 11 års ålder av Ashe medan den amerikanska stjärnan var på en regeringssponsrad goodwill-turné. Ashe lobbat framgångsrikt FFT (Franska tennisförbundet) för att få Noah till Paris för träning. FFT specialiserade sig på att låta spelarnas naturliga känsla och kreativitet blomma ut, därav landets fortsatta ström av intressanta, kreativa stylister med grundstrålar utvecklade för framgång på Roland Garros terrebattu. Men Noa var inte en av dem. Hans atletiska förmåga var av en annan storleksordning.

'Han hade inte den där franska stilen med sina markslag, som en Henri LeConte eller Guy Forget,' sa ESPN-analytikern Brad Gilbert, som hade 2-1 karriärrekord mot Noah. 'Han var egentligen mer som en återgång till 1970-talet. Enorm servering. Han gillade att chip-and-charge bakom sin skiva-backhand, eller serve-and-volley. Hans skivservering var fantastisk. Han var den här avslappnade snubben och bara av hans närvaro skulle man inte tro att han skulle spela som han gjorde.'

Jag hade aldrig upplevt en tennisspelare som var så i ditt ansikte som honom den dagen. Kanske Connors, men Yannick var annorlunda. Det var mer som Rafa (Nadal), och precis som Rafa var Yannick aggressiv på ett väldigt ödmjukt, väldigt sportigt sätt. Mats Wilander

Wilander var långt inne i första set när han insåg att han hade blivit invaggad av sin uppenbara fördel på lera. Medan han var expert på problemlösare var han inte van vid problem som Noah presenterade.

'Det var som,' Okej, han kommer till nätet. Nu slår han ett droppskott. Nu en tung skiva. Nu slår han en hög forehand och nu servar och volleyar han.’ Yannick lät mig aldrig komma in i ett spår och lösa ett problem i taget, sa Wilander till mig. 'Det var en väldigt obehaglig känsla, och för mig var det en ny känsla. Det har aldrig hänt mig på lera förut.”

Många spelare hade slagit tärningarna och försökt överväldiga försvarsmästare på lera, nästan alltid upptäckt att aggressiv taktik var svår att upprätthålla under långa matcher på röd lera. Men Noah visade sig obeveklig.

'Jag hade aldrig upplevt en tennisspelare som var så i ditt ansikte som honom den dagen,' sa Wilander. 'Kanske Connors, men Yannick var annorlunda. Det var mer som Rafa (Nadal), och precis som Rafa var Yannick aggressiv på ett väldigt ödmjukt, väldigt sportigt sätt.”

Fem dagar in, inga spelare kvar. Varför kämpar fransmännen så mycket på Roland Garros? 🇫🇷

I den senaste upplagan av #TalkingTenniswithTracy , Hall of Famer @TheTracyAustin Austin erbjuder en djupare titt på värdnationens gräl på lerbanan. ⬇️ pic.twitter.com/Y7XwuffGfh
— TENNIS (@Tennis) 2 juni 2023

Oftare än inte har franska spelare kämpat med pressen som byggs upp på Roland Garros. Publiken är mycket stödjande, men under den tillgivenheten ligger en grund av förväntningar. Wilander tror att franska spelare ofta ser till publiken och 'tigger' dem att tro – samtidigt som de glömmer att de måste göra sin del också. De måste sälja det, visa passion och självförtroende.

Noah, all överflöd, flygande dreadlocks, vågade salvor, var mer än villig och kapabel att göra det.

'Yannick hade det förtroendet som andra aldrig hade,' sa Wilander. 'Han sa till publiken,' Hej, jag är här, jag går ingenstans. Jag har en lösning på den här killen Mats Wilander, och du borde följa med mig för det kommer att bli en fantastisk åktur.”

Noah hade full kontroll över matchen, och han både bar och transporterades av den sprudlande folkmassan. Det kom till en punkt där Wilander, när herrarna närmade sig det som visade sig vara den avgörande tiebreakern i Noahs vinst i tre set, kände sig som om han var 'en åskådare av något som jag aldrig hade upplevt i det tredje och sista setet. innan.'

Noah hade full kontroll över finalen 1983, och han både bar och transporterades av den sprudlande folkmassan.

Ingen fransk spelare som lever idag har känt till något liknande det där förlängda härlighetsögonblicket som besöktes av Noah 1983. Ändå vann Noah aldrig en annan major. I själva verket nådde han bara en Grand Slam-semifinal åren efter att han vann på Roland Garros.

Tim Wilkison, ett solidt amerikanskt proffs som vann tre av sina sju matcher med Noah, tror att det kan ha berott på att Noahs spel innehöll svagheter som var lika iögonfallande som hans styrkor – till att börja med en backhand som Noah bara slog med slice.

hur man sträcker tennisskor bredare

'Jag kände att jag kunde hänga med honom eftersom han hade några hål i sitt spel,' sa Wilkison till mig. 'Det är egentligen ingen kritik. Det gör bara det han gjorde så mycket bättre.”

Det är svårt att föreställa sig hur Noah kunde ha pressat ut mycket mer Grand Slam-tillfredsställelse ur sitt spel såväl som sitt myllrande, mångfacetterade liv. Han flydde från Paris i början av 1984 och njöt av New Yorks relativa anonymitet. Han bildade familj och utövade sin fria själ samtidigt som han behöll sin karriär och nådde framgång på båda fronterna. Noah vann 23 singeltitlar, rankades så högt som nummer 3 i världen (och nummer 1 i dubbel), och han avslutade ATP-året i topp 10 fyra gånger. Knappt ett år efter att han officiellt gick i pension 1990, accepterade Noah – en man i andra, tredje och fjärde akten – Davis Cup-kaptenskapet och avslutade nationens Davis Cup-torka på 59 år. Truppen upprörde en amerikansk enhet med rookien Pete Sampras.

träna tennis

En karriär inom tennis hindrade inte Noah från att fronta en fashionabel Soho-restaurang (LeGuignol), där vinet flödade fritt för hans vänner och gäster. Noah rökte cigaretter (bland annat); han fick fem barn (inklusive före detta NBA-proffset Joakim Noah), gifte sig med tre fruar och fick en anmärkningsvärd andra karriär som musiker. Hans låt 'Saga Africa' blev nummer 2 i Frankrike och nådde högt upp i Europa också, samma år som han skapade Frankrikes briljanta Davis Cup-vinst. Noah är det enda före detta ATP-proffset som har en kanal på Spotify, och hans Wikipedia-sida skryter med en diskografi lika rik som hans statistiska rekord i tennis. Noah sjöng en gång på Stade de France, inför 80 000 människor.

Han var inte bara en bra sport – han var en uppriktig människa, vilket jag tror faktiskt är vad han är. Tim Wilkison

Nu 63, Noahs popularitet bland allmänheten motsvarades endast av den aktning som han hölls i av sina kamrater. Wilkison var rankad som nr 31 när han gjorde Noah upprörd i tredje omgången av 1986 US Open.

'Det var en superintensiv match, fem set,' sa Wilkison till mig. 'Det var en dålig förlust för honom, men efter matchen gav han mig en väldigt uppriktig kram, ett leende och grattis. Det var en sällsynt sak att göra då, när spelare var mycket mindre empatiska. Han var inte bara en bra sport – han var en uppriktig människa, vilket jag tror faktiskt är vad han är.”

Det finns många berättelser om Noahs storhet och älskvärdhet mot sina proffskollegor. På toppen av sin berömmelse bjöd Noah in Gilbert att spela tre utställningar med honom i Frankrike. Gilbert fann sig rörd av hur mycket Noah brydde sig om att 'sätta upp en show', oavsett vem som skulle vinna matcherna.

Även om de var lika olika som krita och ost, tänkte Noah inte låta Gilbert sitta på ett hotellrum under stillestånd. Han välkomnade Gilbert till sitt hem. Han gjorde till och med sitt bästa för att introducera den raka pilen Gilbert till Frankrikes rasande nattliv.

'Vi gick ut någonstans, men jag hade inte hans typ av uthållighet,' sa Gilbert till mig. ”Jag skulle säga att jag var en D-minus i det området. Jag tänkte: 'Herregud, det är för högt, det är för trångt.' Du kunde inte sträcka ut handen på den platsen utan att röra någon. Jag tänkte: 'Nä, inte för mig.' Men Yannick gjorde det där.

Ingen kan personifiera livsglädje precis som Yannick Noah.

Noah kan ha vunnit bara en major, men han lämnade ett stort fotavtryck i spelet. Enligt Wilanders åsikt förändrade Noah framgångsrikt en kultur som var något sur och inåtvänd – en kultur där ingen brydde sig om att vara populär, eller om sina kamrater, bara om att vara fantastisk.

'Mac (John McEnroe) kunde inte bry sig mindre. Det gjorde inte Connors eller (Bjorn) Borg.” sa Wilander. 'Yannick var inte riktigt clown, men han visade att det kan vara roligt att vara populär. Folk reagerade verkligen på det. Han öppnade dörren för Andre Agassi-fenomenet, som hade mer att göra med Yannick än med Connors eller Mac.'

Wilander fick sina egna ögon öppnade av Noahs kosmopolitiska attityd. Han sa att om det inte vore för Noahs avslappnade inställning till sin karriär, så hade han kanske inte riskerat att flytta från Sverige till New York för att bo med sin flickvän (nu hans fru).

'Yannick var den första personen jag kände som verkligen var världslig,' sa Wilander. ”Han öppnade mina ögon för att inte vara så svensk, för att vidga min horisont. Jag började tillåta mig själv att vara den person jag är inom mig själv, inte utanför, som jag var som tennisspelare. Jag lärde mig att det bara handlar om tennis på banan. Överallt annars handlar det om livet.'

Noah och Wilander, njuter av ett annat hantverk på Stade Roland Garros, 40 år efter deras kollision i sista omgången.

Noah var på sin topp precis innan ansträngningen för mångfald inom tennis började. Han hade förvisso rasmedvetenhet men, påverkad av sin mångrasliga bakgrund, Frankrikes assimilationsfilosofi och sin egen världslighet, var han inte alltför bekymrad över identitet eller tennisens brist på mångfald. Han hade ett intressant förhållande med Ashe, men en känsla av skuldsättning är aldrig ett bra bindemedel.

Wilkison tänkte aldrig så mycket på det rasbaserade arvet från Noah, men när Wilkison registrerade sig som tränare för en lovande afroamerikansk junior från Savannah, Ga., dök den 17-årige ungen upp en dag i en t-shirt som sa: 'Arthur Ashe. . .Yannick Noah. . .Vem står näst på tur?'

fantastiska tennisracketar

Vem det än är kommer att ha, precis som Noa, en mycket svår handling att följa. De som räknar titlar och lever djupt inne i tennisbubblan kan frestas att skriva av Noah som ett One-Slam Wonder. Men ute i den större världen där Noah föredrog att bo, han är One-Slam Wonderful.