Alcaraz och Djokovic möts i sin första kvartsfinal. Kommer någon av dem att tjäna på att spela tidigare i turneringen, med lite mindre historia på spel? Förhandsgranskning av den åttonde upplagan av tennisens bästa rivalitet.
'Det här är inte rätt spelare att spela i en kvartsfinal, antar jag,' sa Carlos Alcaraz med ett leende när han fick frågan om att möta Novak Djokovic i hans nästa match i Australian Open.
Oavsett om det är rätt eller fel kommer det att vara en ny upplevelse för båda männen. Serben och spanjoren har spelat sju matcher, fyra av dem i finaler, tre av dem i semifinaler, och nästan alla riktigt bra.
Istället för att tävla om en guldmedalj, som de gjorde förra sommaren, eller en Wimbledon-titel, som de gjorde 2023 och 2024, kommer Alcaraz och Djokovic att spela helt enkelt för att nå en Grand Slam-semifinal, med mer arbete att gå därifrån .
Gynnar det faktum den ena eller den andra? Min första instinkt är att det är goda nyheter för Alcaraz, eftersom Djokovic har så mycket mer erfarenhet av att vinna stora finaler. Ändå har Djokovic vunnit två gånger under de tre gånger de har spelat i icke-finaler. Senast de möttes i något annat än en titelmatch, vid ATP-finalen i slutet av 2023, vann Djokovic med 6-3, 6-2.
Se detta inlägg på InstagramEtt inlägg delat av Tennis (@tennischannel)
Det kanske inte spelar någon roll alls. Som Alcaraz säger är en kvartsfinal i Grand Slam fortfarande en stor sak. I det skedet kommer alla du ser på andra sidan nätet att vara antingen (a) en hög seed, eller (b) en motståndare på en het streak.
'I en Grand Slam, från kvartsfinal till final, är dessa spelare de bästa i världen', sa Alcaraz på söndagen. 'Om det inte var Djokovic i kvartsfinalen kan det vara andra spelare i topprankingen.'
Alcaraz kan också vara hjälpt av det faktum att det inte kommer att finnas någon omedelbar historia på linjen här. Om den här matchen var en final skulle Djokovic gå för en rekordstor 25:e major-titel. Det kan ge honom extra motivation, utan att göra detsamma för Alcaraz. Som det är kan Alcaraz behandla detta som en annan tävling bland många.
Som han säger, 'Om jag tänker på allt [Djokovic] har gjort i tennis, kunde jag inte spela.'
Se detta inlägg på Instagram
Rubriken, och slutsatsen, är inte omgången vi är i. Det är matchupen vi kommer att se. Enligt min åsikt har Djokovic och Alcaraz spelat Årets Match under var och en av de tre senaste säsongerna och etablerat sig som den bästa rivaliteten i post-Big 3-eran hittills. Det är ett bevis på den elektricitet som Alcaraz kommer med till en domstol vid 21 – ja, han är fortfarande bara 21 – och den kondition och hunger som Djokovic fortfarande kommer med vid 37.
Vanligtvis är mästare från olika epoker som två massiva skepp som passerar snabbt på natten: Rod Laver och Björn Borg i mitten av 70-talet; Pete Sampras och Roger Federer i början av 2000-talet. Men Djokovics långa livslängd har gjort hans strider med Alcaraz-strider till något mer.
Så vem ska gynnas i Nolitos VIII?
Jag kan vinna mot vilken motståndare som helst när jag mår som bäst. Novak Djokovic
Formmässigt kommer de in på ungefär lika villkor. Alcaraz har förlorat ett set, mot Nuno Borges, på fyra matcher, och har för det mesta undvikit sina traditionella dopp och paus i mitten av matchen. Djokovic tappade ett set i var och en av sina två första omgångar, men har stramat till i sina två senaste matcher, mot två starka tjeckiska motståndare, Tomas Machac och Jiri Lehecka. Det faktum att Djokovic har förbättrats under de fyra matcherna, och slagit två potentiellt farliga motståndare i raka set, verkar båda gott för honom.
Se detta inlägg på InstagramEtt inlägg som delas av Australian Open (@australianopen)
guide för tennisutrustning
Det tycker han i alla fall. Efter en säsong där han inte vann något utanför OS, tar Djokovic inte någonting, eller någon seger, för givet. Han verkade behöva en självförtroendeboost inför denna kvartsfinal, och han fick en.
'De senaste två matcherna har varit en riktigt hög nivå', säger Djokovic. 'En bra matchup för mig innan Alcaraz. Jag är verkligen glad över att kunna slå Machac och Lehecka i raka set. Jag kan vinna mot vilken motståndare som helst när jag mår som bäst.”
Djokovic och Alcaraz har spelat två gånger på hårda banor, en gång inomhus i Turin och en gång utomhus i Cincinnati. Djokovic vann båda gångerna, men han var tvungen att spara matchpoäng för att göra det i Cincy sommaren 2023. Och vi är alla medvetna om hur mycket han älskar just den här hårdbanan. En vinst över Alcaraz skulle vara hans 99:e för sin karriär i Australian Open mot bara nio förluster.
Jag tror att vi vet vad vi kommer att få från Alcaraz; med undantag för förra årets US Open, som kom i kölvattnet av hans olympiska insats, har han blivit en konsekvent artist på majors. Han kommer inte att vara perfekt, han kommer att ha sina toppar och dalar, men han kommer att vara vältränad och han borde inte vara överdrivet nervös. Vilket betyder att resultatet kan bero på Djokovic – specifikt hans motivationsnivå och hans förmåga att stanna med Alcaraz över bäst av fem.
Den kommande AO-kvartsfinalen är den första bäst-av-fem-matchen på hårdplan mellan Alcaraz och Djokovic.
© Getty bilder
2024 kunde Djokovic, av olika anledningar, både fysiska och känslomässiga, inte vinna en Slam. Hans två yngre rivaler, Jannik Sinnner och Alcaraz, hanterade honom bekvämt i Australian Open respektive Wimbledon. Han kunde segra över Alcaraz i OS-finalen delvis för att han ville ha den segern lika mycket som han ville ha något i sin karriär, och för att han visste att han inte skulle behöva gå fem set för att göra det. Djokovic kastade in allt han hade i varje poäng, och det fungerade.
'Jag förväntar mig en stor kamp som är fallet i de flesta av våra matcher', säger Djokovic. 'Den typ av matcher vi spelar påminner mig om mina matcher med Nadal när det gäller intensiteten och energin på planen. Han är en mycket dynamisk och explosiv spelare. Jag ser fram emot det. Jag tycker att vi båda slår bollen ganska bra.'
Kan Djokovic fortfarande behålla den typen av intensitet och energi så länge? Kan han återskapa sin olympiska insats i en kvartsfinal, vid ett evenemang han redan har vunnit 11 gånger, över en match med bäst av fem set? Det är möjligt, vilket i sig är ett bevis på Djokovics fortsatta förträfflighet på 37. Men den senaste Slam-historien säger att den yngre mannen är det säkraste alternativet. Vinnare: Alcaraz
