Om Aryna Sabalenka, en fri press och en säker värld

En närmare titt på hur vitryssarens agerande utspelade sig säger mycket om utmaningarna och värdet av att ha en fri press.

SE: Aryna Sabalenka återvänder till pressrummet

Jag respekterar alltid presskonferenser. Jag är alltid öppen i mina svar. Jag mådde verkligen dåligt att inte komma hit. Jag kunde inte sova. Som om alla dessa dåliga känslor fanns i mitt huvud kunde jag inte somna. Jag mådde riktigt dåligt att inte komma hit. Jag respekterar verkligen er alla. Tack så mycket för att du kom hit, för att du är intresserad av mig. Ja, jag mådde så dåligt att inte komma hit. Den vitryska stjärnan Aryna Sabalenka efter sin kvartsfinalseger på Roland Garros, efter hennes beslut att återuppta mötet fritt och öppet med världspressen efter att ha hoppat över dessa möten efter sina två föregående segrar.

Aryna Sabalenka återvände till pressrummet efter sin kvartsfinalseger mot Elina Sviotlina.

Först, ansvarsfriskrivningen: Sabalenkas ansiktsuttryck när hon gjorde dessa kommentarer i tisdags var så abrupt och hennes beröm till pressen så fylligt att man måste undra vilken roll (om någon) önskan om en imagemakeover spelade i hennes vändning . Men vilken roll PR spelade i den här händelsekedjan, är en sak säker: hennes försök att kontrollera berättelsen på Roland Garros samtidigt som hon gick förbi internationella medier slog tillbaka. Hon övergav de en-mot-på-utskrifter efter match som skapats på distans med hjälp av en WTA-funktionär efter bara två försök.

Det finns för mycket att packa upp i en artikel när det gäller de eskalerande spänningarna och förbittringen som för närvarande sjuder mellan spelare från Ukraina och de från Ryssland och Vitryssland, särskilt när de bittra känslorna utspelar sig i den brännbara atmosfären av en-mot-en. sport svämmar över i media. Men en närmare titt på hur Sabalenkas agerande utspelade sig säger mycket om utmaningarna och värdet av att ha en fri press.

Sabalenka säkrade hennes uppskov efter två obekväma men i grunden civila interaktioner i på varandra följande presskonferenser med den ukrainska journalisten Daria Meshcheriakova. Vitryskan hävdade därefter att hon inte kände sig 'trygg' när hon gjorde sina intervjuer. Det var ett udda påstående, med tanke på att Sabalenka är mycket säkrare inne på Roland Garros område än ute på gatorna i Paris. Tillgång till Stade Roland Garros, presscentret där, och huvudintervjurummen där inne är alla begränsade, med noggranna säkerhetskontrolluppgifter vid alla tre åtkomstpunkterna. Egentligen är det svårare att föreställa sig en plats som är säkrare, i någon traditionell mening av ordet, än huvudpressrummet på Roland Garros. Så vad var så osäkert?

Sabalenka tilltalar pressen efter att ha besegrat Kostyuk i ett spänt R.1-möte. #RolandGarros pic.twitter.com/AM4LrgUmSX
— TENNIS (@Tennis) 28 maj 2023

Det främsta hotet mot Sabalenka var från några medlemmar av en internationell fri press som, på grund av Rysslands oprovocerade krig mot Ukraina, har varit inriktade på att bryta svar på några oroande frågor – som Sabalenkas till synes mysiga relation med diktatorn i Vitryssland, Putin-dockan Alexandr G. Lukasjenko. Sabalenkas vinst i tredje omgången satte henne på rätt spår för en kvartsfinalkrock med den inofficiella talespersonen för de nödställda spelarna från Ukraina, Elina Svitolina. Tanken att kriget, Lukasjenko, och Sabalenkas och Svitolinas åsikter och känslor i dessa ämnen var irrelevanta inför deras konfrontation, kommer direkt från Crazytown.

Händelsekedjan som motiverade att bevilja Sabalenka befrielse från sina medieförpliktelser började just vid denna turnering för två år sedan, när Naomi Osaka deklarerade sin egen avsikt att hoppa över presskonferenser. Roland Garros tjänstemän, uppbackade av representanter från de andra tre Grand Slam-evenemangen, ansåg inte att Osakas skäl – i grund och botten att reportrar ställde obekväma frågor till henne om tillståndet i hennes spel – var giltiga. Tillrättavisad och bötfälld drog Osaka sig ur turneringen dagen efter och meddelade sedan att hon hade lidit av depression och tog en längre paus från spelet. Hennes agerande lanserade ett globalt fokus på elitidrottares mentala hälsa.

Den professionella sportgemenskapen, inklusive Roland Garros-promotorerna, lutade sig snabbt in i frågan – vilket öppnade dörren till ett undantag för Sabalenka. Osakas problem, visade det sig snabbt, hade mindre att göra med pressen (som ursprungligen utsågs till syndabockarna) än med hennes motstridiga känslor om sig själv och yrket. På samma sätt berodde Sabalenkas obehag inte på en fri press, utan på verkligheten i hennes situation som spelare från Vitryssland. Det hjälper till att förklara varför planen att skapa sina egna presskonferenser på distans med hjälp av en WTA-funktionär gav så bisarra resultat. Här är ett representativt utdrag från hennes vinst i tredje omgången:

WTA: Enligt din erfarenhet, hur annorlunda är den andra veckan i en Slam än en första vecka? Förändras något nu när du har gått igenom den första veckan, du har vunnit tre matcher, du vet, du har sett riktigt bra ut där ute, ganska dominant. Förändras saker mentalt, fysiskt, schemamässigt? Hur ser den andra veckan av en Slam ut för dig?

ARYNA SABALENKA: Jag känner att det enda som förändras är att det är färre människor runt omkring, du vet, (ler). Det är det enda. Resten, du måste fortfarande gå dit, du måste fortfarande visa din bästa tennis. Den första veckan kommer inte hjälpa dig. Den andra veckan, du vet, måste du fortfarande jobba hårt, du måste visa din bästa tennis och du måste kämpa för det.

Du 'måste kämpa för det' under andra veckan av en major! Vem visste?

När människor är mindre säkra är det vanligtvis i avsaknad av eller trots en fri press, inte på grund av det.

De två anodyna utskrifterna som WTA och Sabalenka har utfärdat handlar, som författarna önskar, bara om tennis. Som ett resultat är de lika intressanta att läsa som varningsetiketterna på receptbelagda läkemedel, och kan vara lika sannolikt att orsaka illamående, svår huvudvärk eller diarré. De låter som något utfärdat av The Ministry of Tennis Information.

Sabalenka, eller hennes team, såg förmodligen att hon kanske gör mer skada för sin egen sak med dessa fjärrstyrda intervjuer. Genom att undvika elefanter i rummet antydde de att Sabalenka hade något att dölja, eller till och med att hon känner sig skyldig. Jämför hennes kommentarer med de från Svitolina, som inför kvartsfinalen fick frågan hur hon tyckte om media. Han svar upprepade vad de flesta av hennes kamrater också har sagt:

'Tja, jag tycker att det är bra att ha presskonferenser, eftersom spelare delar med sig av sina tankar. Spelare delar några stunder som de har på banan, utanför planen. Så för att folk ska se hur de känner, vad de upplever, för alla skulle vilja prata med tennisspelare för att fråga dem hur de kände sig där ute på banan, vad de har gått igenom, du vet, bara deras tankar.”

💬 'Jag tar det bara match för match'

Svitolinas presskonferens efter att ha slagit Kasatkina för sjunde gången ⤵️ #RolandGarros pic.twitter.com/leovjWx6CT
— Roland-Garros (@rolandgarros) 4 juni 2023

Nuförtiden kan det vara svårt och kanske farligt för spelare från Ryssland eller Vitryssland – som ingen av dem har en fri press – att tala öppet eller sanningsenligt, i vissa fall eftersom de till och med i smyg kan stödja Vladimir Putins vanföreställningar och imperialistiska ambitioner. Men att dölja alla antikrigskänslor de kan hysa är fortfarande ett mycket litet pris att betala när man tänker på de belägrade ukrainarnas svåra situation.

Genom att återuppta sina möten med pressen på tisdagen kringgick Sabalenka på ett snyggt sätt Lukasjenkofrågan och, mer övertygande, sa: 'Jag stöder inte krig. Jag vill inte att mitt land ska vara inblandat i någon konflikt. . . Du har min position. Du har mitt svar. Jag svarade på det många gånger. Jag stöder inte kriget.”

Än en gång påminns vi om att solljus är det bästa desinfektionsmedlet. Så nästa gång du vill hoppa och ropa 'Håll dig till sport' eller kräva att media lämnar politiken utanför tennisen, var försiktig med vad du önskar dig. När människor är mindre säkra är det vanligtvis i avsaknad av eller trots en fri press, inte på grund av det.