Den 24-faldiga majorvinnaren kommer att förbli en nationell skatt i Serbien oavsett vad som händer i Paris.
Novak Djokovic är på en glidbana in i International Tennis Hall of Fame. Med alla tiders Grand Slam-titlar i sitt grepp har han inget kvar att bevisa för någon. Eller gör han det?
Den enda äran som har undgått den serbiska stjärnan är en guldmedalj i de olympiska spelen. Horder av tennisfans bryr sig inte om det, eftersom spelet handlar om Grand Slam-evenemang, eller hur? Men en mycket större kohort av sportfantaster tror att guldstandarden i alla sporter är olympisk framgång. Och den övertygelsen resonerar bland Djokovics våldsamt patriotiska landsmän.
Djokovic kommer att förbli en nationalklenod i Serbien oavsett vad som händer i Paris. Men när han knyter ihop dem på Stade Roland Garros vid 37 års ålder, kommer det att bli mer brådskande att markera den sista återstående rutan på hans CV. Det är en stor fråga, med tanke på de unga rivaler, ledda av Carlos Alcaraz och Jannik Sinner (som kommer att missa sommarspelen), har vunnit på honom under det senaste året.
'För att verkligen ha en chans att slå de här killarna i Grand Slam eller senare etapper eller OS, måste jag spela mycket bättre än jag gjorde idag och känna mig mycket bättre än jag gjorde idag', sa Djokovic i Wimbledon , efter hans skeva förlust i finalen mot Alcaraz. Han tillade till den nykter bedömningen, '[OS är] på en helt annan yta, uppenbarligen, [och jag] går tillbaka till platsen där jag blev skadad för några veckor sedan. . . Låt oss se.'
Det 60:e mötet mellan Djokovic och Rafael Nadal kommer i den andra omgången av Paris-OS om båda vinner sina inledande matcher.
© Sipa USA via AP
Om Djokovic låter som att han säkrar sin satsning, har han goda skäl bortom hotet från stigande stjärnor. Hans historia vid den olympiska turneringen är en förbryllande berättelse om elände, född av missade möjligheter, överraskande bortfall och uppenbara missräkningar som Djokovic sällan har upplevt i nämnvärd grad någon annanstans på turnén. Trycket är på, och det kommer att strömma in från en mängd olika håll – med början i hans egen förståelse av situationen.
På Wimbledon sa den försvarande guldmedaljören Alexander Zverev att under ett träningspass för Roland Garros uttryckte Italiens Matteo Berrettini åsikten att den 'svåraste trofén' att vinna var den av de olympiska spelen.
sätt att snöra tennisskor
'På Grand Slams eller andra evenemang har vi flera chanser varje år att vinna,' sa Zverev. 'Men om du inte uppträder den där [OS] veckan måste du vänta fyra år på en ny chans ... När det gäller förväntningar och press är det [också] för mig en av de största troféerna, och en av de de största sakerna inom sport.'
Den mest uppenbara källan till yttre tryck är den patriotism som driver både de olympiska konkurrenterna och allmänheten. Djokovic är en stolt, högljudd patriot såväl som en internationell kändis. Ögonen kommer att riktas mot honom för att ta hem ytterligare en medalj till en nation som har vunnit totalt 24 medaljer (sex guld) i sommarspelen – samma antal som Marocko och hundratals färre än närliggande Polen eller Rumänien.
'Jag känner att det är mycket viktigare för honom [Djokovic] än någon annan turnering förutom Wimbledon och US Open,' sa Brad Gilbert, Coco Gauffs tränare – och en olympisk bronsmedaljör i singel – till mig. 'Ja, jag tycker att han är otroligt patriotisk. Han spelar Davis Cup. Han spelar Nation's Cup. OS betyder mycket för honom. Och OS betyder mycket för deras land i varje sport. Eftersom de är en liten befolkning spelar det stor roll.”
För att verkligen ha en chans att slå de här killarna i Grand Slam eller senare etapper eller OS, kommer jag att behöva spela mycket bättre än jag gjorde idag och må mycket bättre än jag gjorde idag. Novak Djokovic, efter att ha slutat tvåa till Carlos Alcaraz i Wimbledon
Djokovics kamp vid spelen är inte lätt att förklara, men på vissa sätt är de typiska. Trots allt tog Roger Federer aldrig guld i singel (även om han vann guld i dubbel och ett silver i singel). Dessutom är listan över manliga olympiska mästare ägnad att få även en seriös tennisfan att klia sig i huvudet. Sedan 1992 har den guldmedaljörsrullen Marc Rosset, Nicolas Massu och Zverev – ingen av dem har vunnit en Grand Slam-titel.
Djokovics bästa olympiska prestation var hans första: I Peking 2008 besegrade han James Blake för att ta brons. Även om han redan då var rankad som nr 3, hade han ännu inte vunnit sin andra major. Han verkade avsedd att slå guld när spelen 2012 kom, efter att ha vunnit fyra av de fem senaste majors.
Djokovic var Serbiens flaggbärare det året, men han slogs ut ur singeln av Andy Murray och tog sedan en förlust mot Juan Martin del Potro i bronsmatchen. Det visade sig vara en vändpunkt i Djokovics framsteg mot guld, men i en nedåtgående riktning. I nästa OS-möte, 2016 i Rio de Janeiro, slog del Potro Djokovic igen – den här gången i första omgången.
På grund av Covid-pandemin tävlades nästa olympiska spel, som hölls 2021 i Tokyo, med åskådare som spärrades från arenan. Det är förmodligen den mest mystifierande av Djokovics OS-kampanjer. Han kom in som mästare av de tre majorerna redan i böckerna det året, redo att genomföra en karriärdefinierande Grand Slam för kalenderåret.
Se detta inlägg på Instagram
Djokovic hade då visat att han var kapabel att förverkliga överdimensionerade ambitioner, men han verkade underskatta svårighetsgraden i det olympiska formatet – en mall som hårt belastar konkurrenter i mer än en disciplin. Visserligen är OS-matcher bäst av tre set, men det finns press på toppspelare att skörda medaljer för sina hemländer. Så de går in i dubbel eller mixed dubbel, trots att turneringen är komprimerad till bara nio dagar.
Tennisevenemanget var redan igång i den brutala hettan i Tokyo när Djokovic bestämde sig för att ge sig in i mixeddubbeln med föga kända Nina Stojanovic. Dubbel och mixed dubbel är oftast en lärka för kvalitetsspelare, men i OS är konkurrensen inte mindre hård än i singel. Auran av guld döljer detaljerna om hur det erhölls.
Följaktligen fann Djokovic sig själv kämpa igenom totalt 16 set under loppet av sju matcher på bara fyra dagar. Han sprattlade och stannade till slut och tog tre förluster på två dagar. Det började med Zverevs fantastiska upprördhet av Djokovic i singelsemifinalen som favoriten verkade ha låst.
Sedan förlorade en nedstämd och trött Djokovic mot Spaniens Pablo Carreno Busta med brons på linjen. I kölvattnet av den förlusten drog Djokovic ur mixeddubbeln för att ta en förlust genom walkover. Han berättade för journalister att han led av utmattning och 'otrolig' smärta, och han bad offentligt om ursäkt till Stojanovic för att han övergav sitt uppdrag.
krig av världens streaming
Vid OS i Tokyo tappade Djokovic bara 18 matcher över sina första nio set innan Zverev plötsligt vände på steken.
© Getty bilder
Så här är vi igen och undrar vad som kan gå fel – eller rätt, äntligen – den här gången. Djokovic har redan visat att han inte har något att bevisa för någon. Även om han har lekt med huspengar, är han så konkurrenskraftig att man skulle kunna tro att kakan var hans eget liv. Djokovics ambitioner kan ännu överträffa hans ålder och misslyckande med att ha knäckt den olympiska koden.
'Jag ska jobba på det', sa Djokovic om sin otillfredsställande spelnivå i Wimbledon. Han tillade att han har mött jämförbara hinder mer än en gång tidigare. 'Jag har haft så många olika upplevelser under hela min karriär. Inför motgångar stiger jag normalt och jag lär mig och blir starkare.”
Djokovics frustrerade strävan efter OS-guld har varit lärorik, men tiden för att använda all hans kunskap börjar ta slut.
