Djokovic var sjuk, hade inte spelat på två månader, sparrade med publiken och låg under i tre matcher. Ändå kämpade han till en sjunde titel i Bercy ändå.
Vid någon tidpunkt kommer Novak Djokovics högra öra att börja göra ont, eller hur?
Vi vet att världens bästa tennisspelare älskar att sträcka sig upp och böja den när han vill ha lite kärlek från mängden. Men han tog det till en ny nivå under den senaste veckan på Rolex Paris Masters.
Gång på gång befann sig Djokovic släpande och till synes på gränsen till nederlag. Gång på gång blev hon irriterad av folkmassan i Paris - för att ha buat honom, för att ha hejat på sin motståndare, för att ha gjort distraherande ljud, för att ha tagit blixtbilder. Gång på gång drog Djokovic sig tillbaka från kanten och böjde örat som för att fråga fansen: 'Hur tycker ni om mig nu?' Det vill säga när han inte sträckte ut armarna och bad om 'mer, mer, mer' från dem.
Oavsett om det var en produkt av kärlek eller hat, inspiration eller trots, eller en kombination av dem alla, så fungerade energin i byggnaden för Djokovic som den har fungerat för honom så många gånger tidigare.
wrap för tennisarmbåge
Med sin 6-4, 6-3 vinst över Grigor Dimitrov i söndags säkrade 36-åringen en rekord sjunde titel i Bercy, en rekord 40:e Masters 1000-titel och en 97:e karriärtitel. Han placerade sig också nästan 1490 poäng före Carlos Alcaraz i loppet om rankingen som nr 1 vid årets slut, med en turnering kvar.
Djokovics sju Bercy-titlar är rekord, liksom hans 40 ATP Masters 1000-vinster.
© Getty bilder
Hur anmärkningsvärda dessa siffror än är, kommer denna titelserie inte att vara en som tennishistorieböckerna kommer att innehålla eller ens nämna. Det innebar inte en episk vinst över en av hans stora rivaler, och det ökade inte till det enda antal som kommer att spela någon roll för de allra flesta människor: hans totala Grand Slam. Djokovic har redan plockat upp tre av dem i år. När det gäller att vara rankad som nummer 1 har han varit där och gjort det i mycket fler veckor än någon annan.
Men om du ville lägga en vecka av Djokovics karriär i en tidskapsel, för att ge framtida fans en uppfattning om vad han höll på med, skulle det här inte vara dåligt att flaska upp. Han hade inte spelat sedan han vann en Davis Cup-match i september. Han var sjuk i magen för att starta veckan. Med Slams över hade han inte riktigt någon långsiktig motivation att gå all out. Och i tre raka matcher, mot tre spelare som är minst nio år yngre än hans, såg Djokovic ut att vara på gränsen till nederlag
I sin andra match, mot Tallon Griekspoor, förlorade han det första setet och kämpade djupt in i det andra. I sin tredje match, mot Holger Rune, såg han gasad ut och tappade en sällsynt tiebreak, men hängde hårt mot 20-åringen i den tredje. I semifinalen blev han utspelad tidigt av Andrey Rublev och verkade äntligen känna tyngden av hans tidigare ansträngningar. Men han överlevde ett andra set tiebreak och ett nära tredje set. I varje match turades Djokovic och fansen om att varva upp varandra, innan han red den energin till seger.
'Förhållandet till publiken var speciellt den här veckan, det kan vi säga,' sa en leende Djokovic till publiken på franska under troféceremonin. 'Tack för med denna energi är jag här.'
😂👏🏆 @DjokerNole pic.twitter.com/LejXo4JOFZ
— Tennis Channel (@TennisChannel) 5 november 2023
Djokovic sa att den här titeln var minnesvärd på grund av de 'utmanande omständigheterna' och det faktum att han 'var på väg att förlora tre matcher i rad.'
'Jag är väldigt stolt över den här med tanke på vad jag har varit med om', sa han.
Det var en vecka att uppskatta de saker som Djokovic alltid har gjort så bra, och som kan tas för givet. Hans fortfarande nonpareil markslag, som han helt enkelt missar mer sällan, när det gäller, än sina motståndare. Hans förmåga att hitta en serve när han behöver den. Hans förträfflighet i tiebreaks; han vann två som höll honom vid liv. Hans tunga crosscourt-forehand, som han inte slår för vinnare av höjdpunkter, men som tvingar fram fel från sina motståndare. Hans kunskap om hur man vinner poäng, och hur man hittar rätt balans mellan aggression och marginal.
Det fanns också ett inslag av hans spel och hans arsenal som slog mig mer än det hade gjort tidigare: Vad han får från sitt tränarteam, särskilt hans relativt nya andrakommanderende Carlos Gomez-Herrera från Spanien.
En före detta spelare och vän till Djokovics bror Marko, den 33-årige Gomez-Herrera spelar rollen som motivator under matchen, pratar ständigt med Djokovic och gör vad han kan för att hålla honom fokuserad och upphetsad. Med förste i befäl Goran Ivanisevic borta den här veckan var Gomez-Herrera mannen i Djokovics öra i Paris. Närhelst Novak var frustrerad eller hans tro verkade haka på, var spanjoren där för att sporra honom och föra honom tillbaka till uppgiften. Och efter varje seger var han där för att ge honom beröm. Vid 36, med sitt arv redan säkert, är den typen av extern motivation och ansvarsskyldighet säkerligen en hjälp för serben.
Om du ville lägga en vecka av Djokovics karriär i en tidskapsel ... skulle det här inte vara dåligt att flaska upp.
© Getty bilder
se simpsons online säsong 1
'Jag vill att du går för matchen', sa Gomez-Herrera efter att Djokovic höll för 5-3 i andra set i söndags. Djokovic efterlevde genom att lägga lite extra värme på sina skott, och det fungerade. Medan han gjorde ett fel slog han två backhandvinnare och undvek att behöva serve för matchen. Äntligen, när allt var över och den gamle krigarens jobb var gjort, Djokovic visade sin broderliga sida genom att ge den tårande Dimitrov en kram . Samtidigt gick Gomez-Herrera fram för att gratulera Dimitrovs familj och team till finalen.
Att veta när man ska satsa på det och när man ska spela om det är säkert är en sak. Att faktiskt göra det, i farten, för att vinna en Masters 1000-titel, är en annan. Det är en sak till än som gjorde detta till en så fulländad djokovicisk tennisvecka.
Hans öra förtjänar vila.
