Aussies fans kom i kraft på fredagen och fick en show som gick från hopp till frustration till raseri till avgång.
Stativen var fulla och de troende var redo att hälsa deras antihjälte i Butch Buchholz-domstolen tidigt på fredag eftermiddag. Redan innan hans match började fanns det ingen plats att hitta.
Antihjälten, Nick Kyrgios, pausade för att stöta nävar med fans som stod upp utanför banan för att hälsa honom. Han gick in på sitt vanliga sätt, som NBA-spelarna han älskar, bär en grå T-shirt under en basket-enhetlig topp. Du vet aldrig vilken humör Kyrgios kommer att vara i när han spelar, men han såg fokus på denna dag. Det var hans motståndare, Karen Khachanov, som lät peeved att det inte fanns några 'vita handdukar' tillgängliga.
Förväntan var hög inte bara för Kyrgios utseende, utan för hans möte med Khachanov. De hade spelat tre gånger: Två av dessa matcher, på Australian Open och Us Open, hade beslutats av razor-tunna marginaler i fem bosättare, medan den tredje, i Cincinnati 2019, hade producerat en av Kyrgios mest beryktade nedbrytningar. Oavsett om den här matchen visade sig vara en klassiker eller en katastrof, lovade dessa killar att sätta på en show.
Intervju: Nick Kyrgios, efter sin första seger sedan 2022, när han tystade tvivlarna
För åtta matcher var allt bra. Kyrgios mötte bara en brytpunkt i sina fyra första servicespel. Hans serve och förhand var skarpa, och medan han för närvarande är rankad ungefär 860 platser bakom Khachanov, matchade han honom markslag för markslag. Under en byte sa han en artig 'tack' till en bollflicka vars jobb det var att skugga honom från solen med ett paraply. Publiken brusade efter Kyrgios vinnande poäng och tystade efter Khachanovs.
I mitten av uppsättningen började dock vissa rumblingar höras. Vid 2-3 började Kyrgios att mumla efter att ett nära samtal gick mot honom. När en bollpojke inte tog honom sin handduk tillräckligt snabbt, vinkade han mot honom och frågade högt 'Hej, hej?' Fortfarande verkade Kyrgios fast besluten att hålla sig sval. Han nickade till sig själv efter att goda serveringar och gav sina tränare på tribunen en tumme-up efter att ha grävt ur problem på hans servering. En av dessa tränare hade en hatt med ordet 'Evolve' tryckte fronten. Var det ett inte-så-subliminalt meddelande till Kyrgios?
I så fall hade det inte den önskade effekten. Vid 4-4 slutade Kyrgios av tålamod, med sig själv och sitt team. Efter att ha missat en korthopp-volley, gick han ett klagomål i deras riktning och slutade i princip inte att bälka mot dem förrän slutet av uppsättningen. Vid 5-5 baserade han en boll från banan efter att ha missat en volley och fick en varning. Senare i det spelet träffade han en bra servering som drog ett fel, men ändå vände sig om och skänkte på sitt lag.
Ingenting, det verkar som om det kan skaka troen på Anti-Hero's fanklubb. Varhelst [Kyrgios] tar sin show nästa, och vad han än gör eller säger på domstolen kommer de att vänta.
Trots den negativa energin lyckades Kyrgios driva uppsättningen till en tiebreaker. Men det var där hans spel äntligen följde hans uppförande nedåt. Upp 2-0 i brytaren förlorade han sju av de kommande åtta poäng och uppsättningen. F-bomber flög.
Och det var i huvudsak slutet på showen. I den andra uppsättningen började Kyrgios hålla sin högra axel och började rusa från en punkt till nästa. Han vippade ett droppskytte och försökte en stor andra servering vid brytpunkten och dubbelfel. Först när han var nere 0-5 visade han upp lite av sin skjutande talang, i ett rally som slutade med att han saknade en tweener-lob bara lång.
Matchen var en slags kolkopia av Kyrgios förlust till Botic Van de Zandschulp i Indian Wells. Båda gångerna spelade han tillräckligt bra för att nå en första inställd-tiebreaker; Båda gångerna gjorde han avgörande fel i brytaren; Båda gångerna, efter att ha förlorat den första uppsättningen, slutade han erbjuda något motstånd.
Kyrgios fyller 30 nästa månad, och signalerna som han skickar om sin karriär är blandade. Efter Australian Open sa han att det kan vara sista gången han spelar där. Den här veckan var han dock en av bara 12 spelare som satte sitt namn på en PTPA-rättegång mot de styrande organen i tennis, ett drag som verkar indikera ett långsiktigt intresse i sportens framtid. Han började sin match mot Khachanov och såg redo att tävla och till synes i linje med sitt coachingteam; Han slutade med att vinna bara sju poäng i den andra uppsättningen och få matchen med så snabbt han kunde.
När han gick av domstolen efter att ha blivit bagelerad i den andra uppsättningen, såg Kyrgios en man i rullstol som bad om en selfie. De två tog ett foto tillsammans, med fläkten som pekade mot Kyrgios i en 'han är man' -gesten. Ingenting, det verkar som om det kan skaka troen på Anti-Hero's fanklubb. Vart han än tar sin show nästa, och vad han än gör eller säger på domstolen kommer de att vänta.
