”Det är den starkaste Rafa jag någonsin sett. Han var mer dominerande än de föregående åren. ’ - Roger Federer om Rafael Nadal efter den sistnämnda French Open -segern 2008.
Jag erkänner mig själv som både ett Federer- och Nadal -fan. Men det var en tid, för inte så länge sedan, då jag brukade älska den förra med lika mycket glöd som jag brukade håna den senare. 2008 års French Open -finalen var mitt i de hånliga stunderna. När allt kommer omkring, vem kan glömma att deras idol klumpades på tennisbanan i en av de mest ensidiga matcherna som någonsin kunde ha setts?
Det var förintelse, rent och enkelt. Idag kommer ordet ut som en komplimang, men då blev det frustrerat. För frustrerande var det att se Federer bli kantad långsamt men stadigt under hela matchen. Från början till slut var Rafa skoningslös och erbjöd inga alternativ för Federer att ens försöka komma tillbaka till matchen. Den dagen var Rafa oövervinnerlig med en kvalitet i spelskapande som överträffade hans egen förmåga på ytan, som sett under de föregående åren.
Ingenting tycktes förvåna honom; han levde i nuet och njöt av det med absolut ära. Innan honom verkade Federer nästan väderburen med ett uppträdande som tycktes krympa för varje ögonblick som gick. Rafas förhand, alltid det valda vapnet mot Federer, tog på sig ännu mer dödlighet när matchen fortsatte. Och Federers arsenal, alltid så sagolik, verkade plötsligt otillräcklig för att hantera det angrepp som Rafa peppade honom med.
Före matchens början ökade förväntningarna på tävlingen som involverade dessa två rivaler. En rivalitet som började för fyra år sedan på just denna yta och som helt förändrade den förutspådda banan för herrtennis därifrån. Men dessa förväntningar kraschade direkt efter det första setet, ett set som såg Federer kämpa för att komma med ett anständigt svar på Rafas bombardemang.
Ganska aggressorn från början började Rafa med uppsättningen med en paus. Och på kort tid efter det tjänade han för det och vann det bekvämt, 6-1. Just då verkade matchens öde förseglas till Rafas fördel. Federers hängande kroppsspråk hjälpte inte alls, eftersom den andra uppsättningen började nästan på samma sätt som den första, med en paus av spanjoren, direkt i det första spelet. När Rafa sprang till en 2-0-ledning i andra set, var det då Federer kom med några rester av repressalier. En kontrast och konsolidering säkerställde att set var oavgjort 2-2.
Men lika blinkande som den repressalien var, blåste den bort nästan omedelbart och lämnade Federer än en gång att ta tag i sugrör. Men hoppet om en fight-back kvarstod. Kanske, bara kanske, trodde publiken, Federer skulle göra något annorlunda i den tredje med tanke på att hans förlust i andra setet var mycket mer respektabel än den i den första.
Om han ger kredit till Roger Federer någon annan dag kan han till och med ha vänt matchen helt. Men det han annars kunde ha åstadkommit skulle alltid ha kommit till kort den dagen. Så mycket att ingen annan spelare, än mindre Federer, kunde ha varit i närheten av att rycka segern från spanjoren. Det var som om Rafas seger var förutbestämd. Inte av någon Gud eller någon annan supermakt, utan av Rafa själv. Att han inte skulle lämna någon sten i sin strävan efter sin fjärde French Open -ära.
Det är därför som matchens slut verkar passande, även efter alla dessa år. Hårt och nedslående ja, men det passar den då 22-åringens beslutsamhet. 6-1, 6-3, 6-0, läs matchens styrkort. Ett styrkort som satte kursen för resten av tennissäsongen 2008. 2008 års French Open markerade starten på en ny början. Poängklyftan mellan de två främsta fröna minskade ännu mer, vilket gjorde Federer plötsligt sårbar som världens nummer 1 efter fyra års ostridigt styre. En månad senare, när Rafa vann Wimbledon -finalen i vad som skulle anses vara en av de finaste tennismatcherna som någonsin spelats, hade spanjoren äntligen slagit igenom.
Där han för fyra år sedan hade kommit oannonserat och blivit en källa till skrämsel på lera, var Rafas seger i French Open 2008 en kungörelse i sig, eftersom det var den perfekta scenen för hans framtida hjältemod.
Är det därför jag började stödja Rafa? Tror du att han var den rättmätiga arvtagaren till tennissjukdom? Inte riktigt. Det kom senare och av en helt annan anledning. Där världen gör överdrivna uttalanden och artiga gester, är det Rafa som ger ordet ”artighet” en ny mening. Det är för denna innerliga artighet som han alltid visar, i seger och i nederlag, som jag stöder honom. Och för Federer -fansen i mig är det den här artigheten hos Rafa som fick honom att säga 'Sorry Roger' efter matchen som gör hans seger minnesvärd.
