Sharapova spelade senast i Australian Open
Februari är den första månaden i den tre månader långa väntan i Grand Slam-kalendern. Nästa stora evenemang efter Australian Open i januari är Indian Wells som inte startar före den andra veckan i mars.
På tenniskalendern i februari ser vi stjärnor packa dragningen i mindre evenemang i Rotterdam, Dubai och Doha. Tur för Maria Sharapova -fans, hon spelar i båda de två senaste tävlingarna
Sharapova startar mot rumänska Monica Niculescu i Doha
Monica Niculescu är kanske bara rankad 92, men hon är inte en måsna. Hennes stjärndubblarsäsong 2017 (som inkluderade en körning till Wimbledon-finalen tillsammans med Chan Hao-ching från kinesiska Taipei) förklarar hennes inträde i topp 20 av dubbelrankningar. Hennes varumärke är en knepig förhandsdel som också gör henne till en spännande spelare att titta på.
På pappret är detta en enkel match att ringa med tanke på deras spelarprofiler och rankningar. Att hon och Sharapova inte har spelat tidigare gör henne till en mycket knepig motståndare för ryssen.
Sharapova har inte spelat sedan Australian Open men Niculescu kommer att komma in i första omgången med två segrar i kvalet. På pappret borde Niculescu vara väl anpassad till ytans hastighet och studsa, men Sharapova är en mästare i sig.
Niculescu har ingenting att förlora i den här matchen men Sharapova kommer att gå in i den här matchen med inte bara sitt rykte utan också rankingpoäng på spel. Om hon slår Niculescu fortsätter hon att spela vinnaren i matchen mellan Magdalena Rybarikova och Fatma Al-Nabhani.
Vägen till Indian Wells
Sharapova kan möta Australian Open -vinnaren Caroline Wozniacki i senare skeden
Den tredje omgången är där värmen verkligen visar sig för Sharapova. I den tredje omgången kunde hon spela Australian Open -mästaren och världens första Caroline Wozniacki. Även om det är svårt att förutsäga utgången av Sharapova vs Wozniacki (eller om den matchen någonsin kommer att hända), kommer det att bli en av de mest efterlängtade matcherna i turneringen och säkert årets så här långt.
Sharapova har också ett annat incitament att vinna mot Wozniacki - rankingspoängen. Doha är en Premier-turnering och en tredje förlorare här tjänar 105 WTA-poäng. En avslutning i kvartsfinal ger ryssen en topp 35-ranking med 190 poäng i väskan.
Hon har också accepterat ett jokertecken i Dubai och har inga poäng att förlora förrän i Stuttgart, som är planerad djupt under Clay -säsongen i maj. En solid finish i Doha och Dubai kommer nästan att garantera en topp 32 -ranking innan Indian Wells startar i Kalifornien nästa månad. Detta är vad hon kommer att kämpa för - en sådd, och därför en potentiellt lättare dragning i Indian Wells och Miami.
Sharapova har redan haft en hyfsad start på året med semifinaluppträdande vid ett internationellt evenemang i Shenzen (Kina). Hon förlorade mot Katerina Siniakova i en tuff trippelslag i semifinalen. Vid Australian Open började hon med raka set -vinster mot Tatjana Maria och Anastasija Sevastova i omgångar respektive två. Hon slogs i raka set av Angelique Kerber i tredje omgången.
