Den tidigare ordföranden använder sin branschkunskap och erfarenhet för att hjälpa China Open att höja ribban ytterligare.
Det fanns en tid då Lars Graff var tvungen att hålla avståndet till spelare. Nu är interaktionen med de främsta stjärnorna i hans sport ett kärnansvar för hans dagliga uppgifter.
Under många år var svensken en av de mest kända stoldomarna i spelet – vem kunde glömma när han övervakade maratonfinalen i Wimbledon 2009 mellan Roger Federer och Andy Roddick? Den nu 64-åringen har sedan dess gjort en rejäl förändring i tillsynsroller med en möjlighet som han skulle ha ångrat att han tackade nej till.
TENNIS.com kom ikapp med Graff, den nuvarande co-turneringsledaren för Beijings China Open. Årets upplaga utökade sitt WTA-evenemang till en huvuddragning för 96 spelare samtidigt som den välkomnade tillbaka personer som Carlos Alcaraz, Aryna Sabalenka, Jannik Sinner och en viss hemlandshjältinna.
Jannik Sinner vann 2023 China Open herrkrona över Daniil Medvedev.
© Artighet Lars Graff/China Open
Det känns passande att börja med Zheng Qinwen: hur var energin att gå in med hennes utseende med tanke på de anmärkningsvärda resultat hon har uppnått den här säsongen?
GRAFF: Att ha henne, det är ett stort privilegium för alla turneringar, speciellt i den här delen av världen. Jag kan känna det. Spelar ingen roll om jag är på hotellet, om jag går till gymmet och någon frågar mig: 'När spelar hon? Vet du när hon spelar? Vem spelar hon?’ Folk är verkligen glada över att se henne, väldigt stolta. Naturligtvis är hon olympisk mästare, men också Grand Slam-finalist. Jag tror att hon kommer att bli jättestor.
Och resten av ditt område?
GRAFF: Det är ett privilegium på ett sätt att ha en turnering som denna i slutet av året, eftersom du vet att spelarna kommer att spela. Mitt på året kanske de tar en paus. Schemat var mycket förtätat, särskilt på sommaren.
Jag menar att många människor frågade mig tidigare, ‘Kommer Aryna och spela?’ Hon slåss om platsen nummer 1 i världen, och det finns 1 000 poäng på tabellen här. På herrsidan har vi de två killarna som vann de fyra Grand Slams. Så det är enormt för oss här i slutet av året, och det är mycket som står på spel. Du kan inte vara mycket bättre.
Jag skulle aldrig ha varit redo för den här rollen för 20 år sedan. Jag har växt in i det.
Var tror du att din bakgrund – vare sig det var officer i försvarsmakten, ordförande i domare eller ATP-övervakare – förberedde dig mest för att gemensamt driva en turnering av denna storleksordning?
GRAFF: Jag tror att det var 25 år av utbildning, att sitta i klassrummet och lära sig från ATP-sidan, lära sig reglerna, lära sig domarvärlden, lära sig turneringsvärlden och sedan fortsätta arbeta som handledare och hantera spelarna.
Så jag har varit förberedd på det här sedan tillbaka, som du säger i militären, när man lär sig att man måste leverera. Om någon säger att du måste vara där klockan nio, kommer du inte klockan 9:15. När jag började den här rollen gick jag tillbaka i klassrummet igen, för nu lär jag mig om streaming, dataskydd, marknadsföring, försäljning, biljettförsäljning. Det är en annan dimension av hur man hanterar spelarna, men jag tror att jag är redo för det.
Jag tror att jag har en enorm fördel (över) andra människor. Nittio procent av de manliga spelarna kallar mig mitt förnamn, eftersom de känner mig när jag satt i stolen. De kvinnliga spelarna, många känner igen mig också. Jag tror att mitt jobb som turneringsledare är att se till att jag tar hand om spelarna. När jag träffar dem säger jag 'Välkommen till Peking', och jag presenterar mig själv. 'Om det är något jag kan göra för dig, snälla låt mig veta.'
tennis skiva
Det första intrycket när de kommer till Peking borde vara mycket positivt, och de borde gå härifrån med en bra bild av vad som händer här i turneringen. Det spelar ingen roll hur bra vi är på att organisera, eller vår infrastruktur, det är spelarna som är viktigast. Jag skulle aldrig ha varit redo för den här rollen för 20 år sedan. Jag har växt in i det.
När det gäller spelare: som stolsdomare eller arbetsledare måste du upprätthålla neutralitet. Nu är det en viktig del av din position att umgås med dem, om du så vill. Hur har den övergången sett ut för dig?
GRAFF: Som tjänsteman är det meningen att du ska hålla en låg profil, göra ditt jobb och försvinna. Men nu är det inte meningen att jag ska flyga under radarn. Jag är personen som spelare kommer till. Jag får lov att umgås med dem.
fungerar tennisarmbågsstöd
WhatsApp-meddelanden kan jag få från vem som helst som Coco Gauffs mamma eller Iga. Förfrågningar som 'Åh, kan jag få ett extra hotellrum när jag kommer till Peking, för att jag tar med mina föräldrar?' förändrats mycket för mig.
Jag ser dem naturligtvis olika. Men det jag lärde mig som stolsdomare, vad som hände på banan, stannar kvar på banan. Så fort matchen är avslutad kommer de inte in till arbetsledarens kontor och klagar på en domare eller på ett samtal. Nu när jag ser dem är det roligt. Du har ett annat förhållande, och de kommer att säga till mig: 'Du kommer ihåg den där matchen när du var domare, när jag spelade i, vad som helst, Cincinnati för 20 år sedan?' Kommer du ihåg vad som hände?
Kommer man utifrån kanske man har ett annat perspektiv. Det är till stor hjälp att ha varit engagerad i sporten under lång tid. Du har förståelse. Om en spelare reser från Europa till Kina, kommer du inte att sätta dem på nästa dag för att spela matcherna.
Som tjänsteman är det meningen att du ska hålla en låg profil, göra ditt jobb och försvinna. Men nu är det inte meningen att jag ska flyga under radarn. Jag är personen som spelare kommer till.
Med tanke på den insikten, hur närmade du dig att göra förbättringar mellan år ett och år två med tanke på förväntningarna att höja ribban högre?
GRAFF: Jag kom med några förslag efter att ha talat med turerna. Jag sa till turneringen i november förra året, ’Varför tar vi inte ner den här väggen och gör gymmet lite större?’ När jag kom tillbaka i år verkade det som att det hela var urklippt. De tog inte ner en vägg, de byggde om hela gymmet. Det är bara fantastiskt. Så nu har vi två gym, uppvärmningsområdet och det stora.
Spelarområdena, det är där de tillbringar mesta tiden. Så det var det vi fokuserade på. Vi behövde ha fler skåp med 96 WTA-spelare i huvuddragningen plus dubbeldragningen. Samma sak, nya skåp för varje spelare och nya faciliteter. Vi byggde ett nytt fysrum, för det räckte inte. Vi gjorde ett permanent kontor för stringern med vackra fönster, så när en spelare går från omklädningsrummet kan de lämna racketen till stringern och äta lunch eller middag.
Och så har vi jobbat mycket med landskapsplaneringen på utsidan. Jag har aldrig sett så många blommor och så många träd. Människorna här som arbetar med mig, jag är förvånad över deras kompetens.
Med din rika historia måste du ha en mängd spännande berättelser. Skulle du snällt dela med dig av en eller två från dina tider i Peking genom åren för att stänga ute oss?
GRAFF: Jag gjorde min första WTA-final i Peking 2007. Då hade WTA och ATP inlett ett samarbete.
Jag minns när jag gjorde den där finalen var publiken väldigt entusiastisk. Det var innan vi flyttade till det nya nationella tenniscentret. Jelena Jankovic började klaga och jag var tvungen att lugna ner henne. Jag sa: ’Kom igen, Jelena, de hejar på dig.’ Och WTA tyckte det var så roligt. De sa till mig efter matchen: ’Du fick henne helt neutraliserad.’ Publiken var faktiskt på hennes sida. De ville att hon skulle vinna.
Graff med Jelena Jankovic och Agnes Szavay.
© Artighet Lars Graff/China Open
Ett annat minne: Jag var på Roger Federers sista match i Peking, de olympiska spelen 2008. Han spelade James Blake och jag var domaren. Folk säger: ’Du är killen som är ansvarig för att Federer aldrig kom tillbaka för att vara Peking!’ De berättar för mig som ett skämt. Eftersom turneringen försökte få honom ett par gånger när han fortfarande spelade, men hans schema var för tufft.
