I Rom toppar 168:e rankade Taylor Townsend världens nummer 3 Jessica Pegula

'Jag försökte hålla mig så fri som möjligt och ha kul där ute, och det gjorde jag', sa Townsend om denna singeluppgörelse mellan dubbelstjärnor.

MATCHPUNKT: Townsend störtar Pegula i Rom

För drygt en månad sedan hamnade Jessica Pegula under med 4-0 i matchens tredje set, till synes oförmögen att vinna poäng, än mindre matcher. Sedan, mot Irina-Camelia Begu, vann Pegula otroligt de kommande sex matcherna och knep en osannolik seger.

På torsdagen kunde miljön inte ha varit annorlunda – röd lera i Rom, snarare än grön Har-Tru i Charleston – men Pegula befann sig i en liknande situation. Hon låg efter landsmannen Taylor Townsend i tredje set, 3-0, och låg bakom 0-30 på serven. På vägen mot sin rytande start hade Townsend vunnit 12 av setets första 13 poäng, inklusive en kärlekspaus omedelbart följt av ett kärleksgrepp.

Men medan Pegula lyckades stabilisera sig, visade sig detta underskott vara för mycket att övervinna. Internazionali BNL d'Italias första stora upprördhet såg att den 168:e rankade singelspelaren (och sjätte rankade dubbelspelaren) besegrade singeln och dubbel värld nr 3, 6-2, 3-6, 6-3.

Townsends komfort på lera var uppenbar under hela denna andra omgång. Hon använde sitt lefty topspin för att fästa Pegula djupt, hon kom fram ibland för att tvinga fram exakta svar, och hon blandade i skiva för att hålla den tunga favoriten ur balans.

Sådan tennis – och några för många bollar som fångade baslinjen, enligt Pegulas uppskattning – frustrerade den topprankade amerikanen, normalt sett ett mönster av kraftfull konsistens. Pegula gjorde mycket fler fel än vanligt, inklusive fem dubbla fel.

Pegula kommer att försvara kvartsfinalpoäng på Roland Garros, troligen nästa singelturnering hon kommer att spela.

Men trots dessa strider och Townsends nivå, när Pegula räddade en matchpoäng vid 2-5 och sedan höll serven, var känslan att bara en paus kunde förändra saker och ting drastiskt, som det gjorde i Charleston.

'Hon vet bara att det är en paus i serven. Om hon kan hitta den möjligheten och stänga den...' funderade den olympiska guldmedaljören Monica Puig och kommenterade för Tennis Channel. 'Om Townsend vinglar lite kan hon vara tillbaka i den här matchen om fem minuter.'

Men ungefär två minuter senare hävdade Townsend sig själv och höll för matchen vid 15. 27-åringen, som vann sin första match som mamma i årets Australian Open, gjorde bara sin andra seger över en topp 10-spelare.

'Det var 100 procent mentalt för mig. Jag visste att jag inte hade något att förlora. Jag kände mig bara superförberedd, sa Townsend efteråt. 'Jag försökte hålla mig så fri som möjligt och ha kul där ute, och det gjorde jag.'

Townsends andra topp 10-seger kom mot Simona Halep, vid 2019 US Open.

Townsend avslutade med en touchvolley som påminde oss om hennes dubbelexpertis – och att credot 'any given day' gäller tennis lika mycket som vilken sport som helst.