Vi pratar med det tidigare proffset om hennes kärlek till undervisning, vad Nick Bollettieri betydde för henne och hennes framgångsrika rookiesäsong som huvudtränare för kvinnor i Princeton.
Temperaturerna nådde mitten av 90-talet i centrala Florida de senaste dagarna, när landets bästa collegespelare tog sig till NCAA-mästerskapen i Lake Nona. En gång i tiden skulle det inte ha förbryllat Atlanta-infödda och långvariga Floridian Jamea Jackson. Hon tillbringade en stor del av sin ungdom under samma sol, och malde sig igenom de berömda frenetiska träningspassen på Bollettieri (nu IMG) Academy i Bradenton.
Men det var innan Jackson tog över som huvudtränare för damtennislaget i Princeton i augusti förra året. En vinter som tillbringades i (relativt) kyliga New Jersey hade tagit ut sin rätt på hennes tolerans för höga temperaturer och hög luftfuktighet.
'Vi måste gå ut och spela i den här värmen!' Jackson sa om sig själv och två av hennes Princeton-spelare, som gjorde sig redo för de individuella evenemangen denna vecka. 'Jag antar att jag måste anpassa mig', tillade hon med ett skratt.
FINAL: Nr 51 Princeton 4, Dartmouth 0
— Princeton Tennis (@PrincetonTennis) 22 april 2023
Tigrarna sveper Big Green i Hannover för att vinna en fjärde raka och 17:e total @IvyLeague Mästerskap!
🔗: https://t.co/Vodc3g2RiA pic.twitter.com/hTB9PTpoTv
Hon tillbringade den hetaste delen av måndagseftermiddagen med att se sin nummer 1-spelare och seniorlagledare, Daria Frayman, överleva ett krig i tre set mot USC:s Eryn Cayetano i den första omgången av damsingeln. Jacksons uppgifter inkluderade coachning, samt att skugga hennes spelare med ett Princeton-tema orange-och-svart paraply vid byten. Segern fortsatte Jacksons fantastiska rookie-år som tränare. Princeton gick med 17-7, var obesegrad i Ivy League-matcher och vann en omgång i NCAA Regionals. Det viktigaste är att de fyra seniorerna i laget fullbordade en fyra-torv som Ivy League-mästare.
Jackson, 36, säger att 'alla säger till mig att det inte var en kall vinter', men hennes första förlängda vistelse i norr innebar att hon anpassade sig till mer än bara vädret. Hon hade coachat collegespelare tidigare, som assistent i Oklahoma State, men hon hade tillbringat de föregående nio åren på USTA:s spelarutvecklingsavdelning i Boca Raton, där hon hjälpte till att forma en ny generation amerikaner som National Coach for Women's Tennis. Nu lämnade Jackson en all-tennis-alltid-atmosfär för att leda ett team på en institution där idrotten fortfarande går i baksätet till studierna. Att komma till Princeton var ett språng in i en ny värld, men hon visste att hon var tvungen att ta.
Jag har alltid trott på att använda sport som ett sätt att lära ut.
Förra sommaren samlades Jacksons familj under helgen den 4 juli för första gången sedan Covid-pandemin började två år tidigare. Hon hade lämnat USTA mitt i budgetnedskärningar till spelarutvecklingsprogrammet och letade efter vad som kunde komma härnäst. Mitt under festligheterna fick hon ett samtal från en kollega som hade en spännande nyhet: 'Princeton är öppen', sa han.
'Jag tänkte, 'Wow, det är ett ganska stort namnmärke!' Jag var definitivt intresserad.'
Northeast och Ivy League var nya gränser för Jackson, men hon hittade snabbt en likasinnad mentor i skolans AD, John Mack.
'Jag har haft turen att ha fantastiska chefer, och han har varit en annan sådan person', säger Jackson.
Lika viktigt fann Jackson att skolans filosofi om sport och undervisning stämde överens med hennes.
racquetball wiki
'Utbildning kommer först här, vilket är uppmuntrande', säger hon. 'Skolan har inte kommit ifrån det uppdraget.'
Träningstider är schemalagda runt lektionstid på Princeton, och en del av en tränares jobb är att se till att spelarna får sitt skolarbete gjort.
'Det är en annan del av pusslet som jag gillar med jobbet', säger Jackson. 'Jag har alltid trott på att använda sport som ett sätt att lära ut.'
Jackson ser tillbaka på sin tid hos Bollettieri. 'Akademin påverkade mig som person och lärde mig om hårt arbete, uppoffringar, lärande som grupp.'
© Bongarts/Getty Images
Friidrott och utbildning har gått hand i hand för Jackson sedan hon först flyttade från Atlanta till Bollettieri Academy som 11-åring. Till skillnad från många av hennes jämnåriga, flyttade hennes föräldrar, Ernest – som spelade cornerback i NFL i åtta säsonger – och Ruby till Bradenton med henne. Hennes liv var varje dag träning, skola och åter träning. Sedan kom hennes föräldrar och hämtade henne så fort hon var klar.
'Jag bodde utanför campus, så mina berättelser från Bollettieri är kanske inte lika bra som vissa andra', säger Jackson med ett skratt.
Ändå ser hon tillbaka på sin tid där som 'himlen på jorden'. Den intensiva träningen och chansen att spela tillsammans med sådana som Maria Sharapova och Jelena Jankovic och andra tidigare och framtida nummer 1 var 'galet spännande'.
'Det var ett sådant nav', säger hon. 'Akademin påverkade mig som person och lärde mig om hårt arbete, uppoffringar, lärande som grupp.'
'Det var svårt när Nick gick bort', säger hon om Bollettieri, som dog i december förra året vid 91. 'Han betydde mycket för mitt liv.'
Jackson i en match mot kollegan Bollettieri-graden Maria Sharapova, på Indian Wells 2006. Hon skulle nå en karriär-bästa nr. 45 det året och sluta tvåa i WTA Birmingham.
© Getty bilder
Jackson blev proffs 2003 och nådde en 45:e plats i karriären 2006. Det året gjorde hon också ett historiskt anspråk på berömmelse i Key Biscayne, då hon blev den första spelaren någonsin att utmana ett telefonsamtal med nya Hawk-Eye replay system. Men 2009 hade hon upptäckt att det hon först trodde var en ljumskdragning var något 'djupt i min höft', och hon tvingades gå i pension vid bara 22 års ålder.
Hon hade aldrig tänkt på att träna under sina speldagar, men när någon föreslog det för henne tänkte hon: 'Åh ja, det är en bra idé.' Inte långt efter att ha lämnat turnén, befann hon sig på Oklahoma State campus och arbetade som assistent för huvudtränaren för kvinnor, Chris Young.
'Det var en ögonöppnande chock för systemet', säger Jackson om hennes flytt till Stillwater, Okla.
kan du spela squash på en racketbollplan
Men hon hittade en mentor i Young. När hon tittade på honom fann hon också ett kall.
'Jag ville vara honom, att göra det han gör,' säger Jackson om Young, som har lett Cowgirls till fem NCAA Sweet 16:or under de senaste sju åren. 'Sättet han behandlar människor på, sättet han kontaktar människor.'
Jacksons kärlek till coaching föddes.
'Det är så givande, på ett sätt som att spela inte är det', säger hon. 'När du spelar flyttar du från turnering till nästa, en stad till nästa. När du coachar hjälper du någon att växa.'
Hos Princeton tog Jackson över huvudtränarposten från sin vän och tidigare amerikanska proffskollega Laura Granville, som hoppade av 2022 efter att ha lett laget till sex Ivy-titlar på 10 år.
'Laura byggde ett fantastiskt program', säger Jackson.
Men lika mycket som dess tränare, återspeglar Princeton tennis universitetets traditioner.
'Det här är en plats där ledare skapas', säger Jackson. 'De här tjejerna är verkligen mogna och tillsammans.'
Jackson behöver inte 'slå på trottoaren' för att locka juniorer att komma till universitetet, som hon gjorde i OK State. Utmaningen på Princeton är att hitta vem som helst som kan göra det till en skola med en acceptansgrad på 4,4 procent.
'Det är svårt att komma in, låt oss vara ärliga', säger Jackson. 'Så många barn når ut på fronten, men antagningen har sista ordet.'
Se detta inlägg på InstagramEtt inlägg som delas av PRINCETON WOMEN'S TENNIS (@princetonwtennis)
När det gäller den senaste utvecklingen inom collegesport, som överföringsportalen och Name, Image and Likeness (NIL), är Jackson mestadels isolerad från dem. Princeton avslår 99 procent av övergångsansökningarna, och som tränare får hon inte vara involverad i spelarnas NIL-affärer.
Jackson säger att hon hoppas kunna lära känna sina nya nordöstra omgivningar lite mer under de kommande månaderna; hon var för upptagen under sin rookiesäsong för att se sig omkring mycket. Hon kommer att förlora fyra seniorer i höst, men Princeton kommer aldrig att sakna ungdomar som vill komma dit för att spela tennis – och, som Jackson säger, att använda sport som ett sätt att lära sig.
'Så mycket av det är spelaren du får', säger Jackson om hemligheten bakom framgång med collegetränare. 'Vi har några bra som kommer in.'
