Hur Monfils förvandlades till en listig veteran och drev Alcaraz in i en sällsynt show av racket-decimerande ilska på fredagen.
16 augusti 2024: Kommer det för alltid att komma ihåg, i tenniskretsar, som dagen då Carlos Alcaraz förstörde sin racket ?
Spanjoren har ägnat de senaste fyra åren åt att charma oss med sitt ständigt närvarande leende. Få, om några, mästare har tagit nederlag så bra, eller visat mindre ilska på banan. Men som vi fick reda på vid Cincinnati Open i fredags kan frustration koka upp i någon av oss, inklusive Carlitos.
Förintelsens ögonblick kom när Alcaraz motståndare, Gael Monfils, höll serven och gick upp till 3-1 i det tredje setet med en högvolleyvinnare. När bollen studsade för andra gången några meter framför honom, tog Alcaraz ett hopp, hukade sig ner och körde in sin racket med maximal kraft fyra gånger, och lämnade ramen försämrad som en skulptur du kan se i ett avantgardistisk konstgalleri. Roger Federer-fans kan ha blivit påminda om hur den normalt milda Maestro plötsligt decimerade sin Wilson-klubba – med en enda smash – i en förlust mot Novak Djokovic i Miami 2009.
Cincinnati Open
Resultat R32 - Singlar för män 4 7 6 6 6 5 4'Det har aldrig hänt förut, eftersom jag kunde kontrollera mig själv i de situationerna,' sa Alcaraz. 'Idag kunde jag inte kontrollera mig själv, för jag kände att jag inte spelade någon form av tennis.'
I det här fallet var det svårt att skylla på honom.
Alcaraz reaktion överraskade publiken och världen, men den kom i ett passande ögonblick i matchen. Under de flesta av de två första seten var han klart överlägsen Monfils. Pjäsen var ojämn på båda sidor, och det var dyrbart få av de underhållande rallyn som de flesta av oss förväntade sig av dessa två. Men Alcaraz bröt Monfils tidigt och höll ut det första setet utan att möta en brytpunkt; två av hans tjänstespel var kärlek. Rallyn var korta, och Monfils höll knappt fast i dem; bara hans serve gjorde något intryck. När Monfils tränare, Mikael Tillström, sa: 'Försök att stanna hos honom så mycket som möjligt', log båda männen. Lättare sagt än gjort.
Jag kände att det var den värsta matchen jag någonsin spelat i min karriär. Carlos Alcaraz
Det verkade bara vara en tidsfråga – eller ett stort skott – innan Alcaraz också rullade igenom det andra setet, särskilt efter att han räddat fyra brytpunkter vid ställningen 2-3. Men Monfils upptäckte en taktisk kombination som höll honom flytande. Han hamrade ner oåterkalleliga servar – han hade 15 ess för matchen – och blandade sedan takter och svingar med sina markslag. En hög, djup toppspinboll i mitten skulle följas av en forehand-slice, som skulle följas av en raket-forehand med en helt annan hastighet. Det räckte precis för att hålla Alcaraz ur balans och göra fel tills regnet sköt upp spelet på torsdagskvällen, och precis tillräckligt för att få Monfils igenom andra setets tiebreak idag.
Allt detta fick Alcaraz att med rätta ryka. För den första timmen verkade den här matchen mellan en 21-åring och en 37-åring knappast vara en tävling. Nu var han i ett tredje set mot en motståndare som hade gått från att se ut över backen till att se ut som en listig veteran, inom loppet av några matcher.
Alcaraz ilska väcktes ytterligare i början av den tredje när han slösade bort två brytpunkter vid 1-0; bröts vid 1-1 på ett rutinmässigt backhand-fel; och misslyckades igen med att bryta vid 1-2 efter att ha begått ett annat rutinmässigt backhand-fel. När Monfils höll med den höga volleyen var Alcarazs racket dömd.
Våldsamma utspel leder ofta till ett klarare huvud och bättre spel, men inte för Carlitos idag. Två matcher senare gjorde han ännu ett oförklarligt misstag på en brytpunkt och utmanade aldrig Monfils serve igen.
Efteråt höll Alcaraz inte tillbaka för sig själv.
'Jag kände att det var den värsta matchen jag någonsin spelat i min karriär', sa han. 'Kunde inte, kunde inte spela.'
Han sa att han hade tränat bra i Cincy på andra banor, men ytan och bollarna på centercourten kändes mycket snabbare och att han hade en 'helt annan känsla' där.
'Jag klev in på banan och jag värmde upp, du vet, de fem minuterna som värmdes upp, och vi kunde inte, vi kunde inte lägga två bollar,' sa han. 'Det var otroligt, otroligt djupt annorlunda. Det var vansinnigt.'
'Han vill desperat vinna den här matchen' 👀 #CincyTennis pic.twitter.com/QkiDhvNHtw
— Tennis TV (@TennisTV) 16 augusti 2024
Detta ansågs vara en strid mellan showmen, men få trodde att den äldre, mindre framgångsrika av dessa två uber-atleter skulle ge den yngre, högre rankade en lektion i tålamod och taktik. Monfils visade att han fortfarande kan serva tillräckligt stor, och röra sig precis tillräckligt bra, för att stanna med det yngre setet.
Vad visade Alcaraz? Inte mycket, i hans sinne. Han sa att han kommer att försöka glömma att den här matchen någonsin hänt, gå vidare till New York och se till att han är redo för olika förhållanden på olika banor.
Ändå var han lugnare och mer artig om det än han hade varit eftersom han avslutade sin racket tidigare.
'Jag tror att det var omöjligt att hitta bra grejer om den här matchen', sa han för att avsluta sin presskonferens. 'Tack.'
