Under sina två decennier i luften har Tennis Channel knutit tennisfans runt om i USA.
Hur kan man bäst beskriva de miljontals män och kvinnor som utgör Tennis Channel-gemenskapen? Säkert, inte bara som tittare. För tennis är en sällsynt sport, dess aficionados både åskådare och spelare.
Under de senaste 20 åren, sedan Tennis Channel först slog ut i etern den 15 maj 2003, har rallyt som äger rum mellan observation och deltagande hjälpt till att skapa en mycket djup och kraftfull nivå av engagemang.
Gräv in i Tennis Channel-communityt med TV-ägaren på storbildsskärmen som ofta efter midnatt noggrant dissekerar fantastiska forehand-tekniker. Eller kvinnan i San Francisco Bay Area som, efter en eftermiddag av livlig USTA-ligatävling, tittar på när hon är på sin spincykel. Eller hennes vän som samtidigt studsar på en studsmatta medan en proffsturnering pågår. Eller en man som noga följer en spelare rankad utanför topp 30 och ofta tar in det proffs matcher på Tennis Channel Plus.
Bredda nu räckvidden bortom personliga visningsområden till delade upplevelser. Kom ihåg att en gång i tiden var chansen att se proffs tennis knappa, sända ögonblick begränsade till utvalda turneringar, ibland så lite som bara en match om dagen. Allt detta förändrades för två decennier sedan, allt mer för varje år, eftersom Tennis Channel har sänt fler och fler turneringar och evenemang från världens alla hörn. Mitt i en sport som spelas nästan året runt och som är tillgänglig nästan dygnet runt, har många anläggningar minst en stor TV där nätverket ständigt är på.
En dag efter att ha vunnit historiens längsta tennismatch – 183 matcher, inklusive ett femte set med 138 matcher – tog John Isner en välförtjänt plats med Jimmy Connors och Bill Macatee vid Wimbledon-mästerskapen 2010.
© ©Fred Mullane/Camerawork USA, Inc.
'Tennis Channel är en gemensam samlingspunkt för vår kärlek och intresse för tennis', säger Kyle LaCroix, en tränare baserad i Boca Raton, Florida, som är utbildningschef på SETS Consulting. 'Det är det allsmäktiga i vår proshop. Det pågår stora skämt bland oss alla.'
'Att ha det på hela tiden i klubben bidrar till atmosfären av vad tennisklubben handlar om', tillägger Steve Contardi, driftspartner på The Club at Harper's Point, en Cincinnati-baserad klubb. 'Ett antal av våra medlemmar sa att utan Tennis Channel under pandemin skulle de ha blivit galna. Det fyllde en viss roll med mycket folk.
'Den är alltid på minst två av de fyra TV-apparaterna i lobbyn, med 35-40 personer där samtidigt. Och med tre barn från vår stad kopplade till vår klubb – Caty McNally, Peyton Stearns, J.J. Wolf – vi kan titta närmare på dem än vi kunde utan Tennis Channel.”
Tittarna har sina distinkta vanor och ritualer. Det finns Tennis Channel-tittaren som slår på den exakt klockan 6 på morgonen under europeiska evenemang. En annan som föredrar att se den i slutet av dagen. Vissa föredrar en gruppupplevelse, värd för en visningsfest med vänner eller en informell stund på sin lokala klubb där de kan prata tillbaka med kommentatorerna och göra sin egen analys. Och så finns det de som lutar mot djupstudier – även innan en enda boll har träffats.
Många gånger ser jag en match som hände för en dag sedan och bryr mig inte om jag vet resultatet.
'Jag tycker om att se spelarna när de kastar mynt', säger Karen Pape, en fitnesstränare baserad i Jacksonville-området. 'Titta på deras kroppar, deras interaktioner, deras sinnen.' Ofta kommer hon att se hela första setet av en match och sedan komma tillbaka för att studera mer.
'Många gånger ser jag en match som hände för en dag sedan', säger Pape, 'och jag bryr mig inte om jag vet resultatet.'
Ellie Victor, en marknadsföringskonsult som bor nära Stanford University, registrerar ofta händelserna på dagarna. Victors vänner känner henne tillräckligt väl för att aldrig avslöja några poäng. På natten kommer hon att tillbringa timmar med att ta in dagens aktiviteter.
tennisskor för att spela tennis
'Jag gillar när kommentatorerna får dig att känna att du är bredvid dem och tittar på matchen och de kan berätta för dig vad som verkligen händer', säger hon. 'De ser saker som du kanske inte har fattat. Och så gillar jag de små bakgrundsberättelserna som väcker matchen till liv.”
Grattis på födelsedagen, Rafa! (Gör nu en önskan...) 2017 blev King of Clay föremål för en överraskningstårta.
© ©Fred Mullane/camerawork usa
Och den stora nyheten är att de som har varit en del av Tennis Channels community de senaste två decennierna har varit en del av en fantastisk serie berättelser. När nätverket startade i maj 2003 var Venus och Serena Williams på höjden av sina krafter, eftersom systrarna hade spelat mot varandra i fyra raka Grand Slam-singelfinaler. På Roland Garros nästa månad vann dubbelstjärnorna Bob och Mike sin första av ett herrrekord med 16 delade majors. Juli på Wimbledon såg Roger Federers första Grand Slam-triumf. Knappt två år senare markerade samma sak för Rafael Nadal i Paris. Och i januari 2008 slog Novak Djokovic igenom med ett titellopp i Australian Open. På mindre än fem år hade Tennis Channel-tittarna chansen att ta in allt från Williams-systrarnas ihållande dominans till framväxten av det mest framgångsrika herrdubbellaget till bestigningen av Big 3.
Den fantastiska tennisen som spelas av dessa legender har gett ett enormt underhållningsvärde.
'För mig är varje match en historia', säger Victor. 'Det är den klassiska hjältens resa. Vilka är de viktigaste vändpunkterna som förändrade matchen? Det kan vara en strategi. Det kan vara vädret. Det kan vara ett fan. Det kan vara publiken. Det kan vara vad som helst.'
Naomi Osaka strålar under en fotografering 2022 på Indian Wells.
© ©Fred Mullane/Camerawork USA, Inc.
I sin tur använder många medlemmar av Tennis Channel-communityt dessa berättelser och tekniker för att förbättra sin egen tennisresa. Säger LaCroix, 'Ibland under en lektion tar jag en paus och vi tittar på poäng på TV.'
Även om LaCroix elever ofta dras till smidiga spelare som Federer, är hans preferens som instruktör annorlunda.
'Jag vill att de ska studera någon som är lite mer blåkrage, som Nadal. Du kan se mer av vad han gör – försvar, anfall, att komma till nätet. Det var mycket mer visuellt. Du kunde känna det genom TV-skärmen.”
'Att titta på tennis på TV kan vara som en klinik', säger Contardi. 'Men titta inte bara på slagen. Se fotarbetet – hur de bästa spelarna i världen ständigt rör på fötterna och återhämtar sig.”
'Jag träffar regelbundet ett barn som verkligen älskar tennis och som ständigt letar efter sätt att förbättra sig', säger Andrea Barnes, en mångårig instruktör i San Francisco Bay Area som uppskattar att hon tittar på Tennis Channel var som helst från 12 till 20 timmar i veckan. 'Så vi ska prata om en match som har varit på TV och diskutera hur poängen konstruerades.'
Träning. Spelare. Tändstickor. Ögonblick. Instruktion. Underhållning. Allt detta ger en kraftfull gemenskap. Mest av allt är tittare på Tennis Channel deltagare, helt uppslukade av sporten de älskar.
