Spelets största showman fortsätter.
© ©Fred Mullane/Camerawork USA, Inc.
På All England Clubs område 2004 väckte en fascinerande närvaro uppmärksamhet med hans atletiska gåvor och ett välkomnande leende. Han var 17 med en ljus framtid framför sig, för han hade redan vunnit Roland Garros pojktrofé och var en seger ifrån att upprepa sina framgångar i Wimbledon.
watch att tv on computer
Victoria Azarenka, som själv var junior vid den tiden, blev häpen av denna flashiga fransman.
'Jag tänkte,' Den här killen är galen. Skämtar du med mig?’” minns hon under en chatt på Tennis Channels Indian Wells-inspelning i år.
Vem kunde ha fått fram det första intrycket? Den dagen övade Gael Monfils sin variation. Vi pratar inte skottval här; snarare sätt att fira en seger.
Skulle han vända? Skulle han avbryta en flytt? Skulle han fullborda breakdance?
'När han vann var vi alla i omklädningsrummet och tittade på och undrade: 'Vilken ska han välja?' Och han gjorde ingenting', skrattar Azarenka. 'Jag kommer alltid att påminna honom om det. I en och en halv timme såg jag dig öva på dina löjligaste saker, och sedan gjorde du det här.”
I två decennier, The Monf har fängslat publik med en smittande personlighet för att komplettera hans iögonfallande tennismärke. Han har firat mer än 550 matchvinster, rankats så högt som nummer 6 i världen och nått två Grand Slam-semifinaler – allt samtidigt som han är sportens obestridda showman.
SE NEDAN: Vårt samtal med Gael Monfils och hans medspelare ⤵️
Spänningen han skapar på arenor är oöverträffad, och inspirerar generationerna som kommer att på något sätt vara djärvare.
'När du är ung vill du bara spela tennis för att du tittar The Monf , säger Arthur Fils om sin landsman. 'Han rör sig överallt på banan, glider, engagerar fansen. Det är väldigt trevligt att se honom spela. Och jag menar, han är nästan 38 och spelar fortfarande otrolig tennis.”
'Han är sig själv och man måste respektera en sådan kille', säger Frances Tiafoe. 'Han har roligt. Han vill alltid vinna och tävlar hårt, men han älskar att engagera publiken. Han har gjort det bra i 20 år. Jag såg verkligen upp till den där killen när jag växte upp och jag hoppas att han fortsätter.”
Ugo Humbert säger: 'Jag älskar den här killen sedan jag är riktigt ung. Han var en av mina idoler. När du ser honom spela kommer det säkert att hända något och jag tror att det är det jag gillar med honom.
'Jag spelade mot honom två gånger, två veckor i rad. I slutet av den andra matchen tog han sig tid (med) mig att prata lite. En riktigt trevlig person.”
Ugo Humbert och Monfils, innan deras match i Doha. 'Jag älskar den här killen sedan jag är riktigt ung', säger den unge fransmannen. 'Han var en av mina idoler.'
© Getty bilder
Sättet som Monfils bär sig på respekteras över hela linjen. För hustrun och medspelaren Elina Svitolina är hans hänsyn till andra en av de egenskaper hon värdesätter högst.
'Jag tycker att han är en så snäll person. Det vet alla, men de vet nog inte lika mycket som jag. Eller hur mycket han verkligen bryr sig om vad han tar med sig till tennisbanan och hur han kommer att lämna sina spår.
”Det är verkligen viktigt att vara på samma nivå med alla. Det spelar ingen roll om du är en känd tennisspelare eller om du bara är en man. Jag tror att det är något som sticker ut för mig.”
'Jag känner för interaktion med människor, det handlar om livet, och jag älskar att utbyta med vem som helst om vilket ämne som helst. Jag är bara lättsam. Jag tror att jag älskar att lära.' Gael Monfils
Azarenka kan intyga det tillvägagångssättet. För flera år sedan kom Monfils för att besöka den tvåfaldiga Australian Open-mästaren hemma hos henne. Tillsammans med vänner klev de två ut på en allmän domstol för en lättsam hit. Gruppens livlighet när de gick runt och var 'lite' högljudd var störande för en fritidsspelare som arbetade med sina slag mot en bollmaskin.
Som Azarenka minns, 'Den här äldre mannen på den motsatta domstolen började bli arg på oss. Jag tänkte: 'Varför? Jag menar, vi gör ingenting.”
Istället för att eskalera situationen spred Monfils den. När han gick fram började han plocka upp bollar och gick snart in för den automatiska mataren.
bordtennis resultattavla
”Hela dynamiken hos den här herren förändrades. Och han sa: 'Åh, herregud, vad gör ni?' Du börjar prata, och den där vändningen av situationen som kunde ha varit en konflikt, blev ett vackert ögonblick som jag är säker på att den här killen kommer att minnas.
'Jag tror att det verkligen talar om hans karaktär och hur folk kan relatera till honom.'
Gael Monfils: Tennis Channels 'Open'-inspelning på Indian Wells
Medan 35 th -rankade Jack Draper uppskattar den karismatiska konkurrenten som Monfils släpper ut lika mycket som nästa person, även han pekar på 37-åringens medkänsla som en talande egenskap. Draper kan inte låta bli att le när de två korsas vägar, och finner sig alltid charmad av parisarens smittsamma energi.
'Som en ung spelare som kommer ut på touren, ibland de äldre spelarna, pratar de kanske inte med dig. Medan han är någon som jag beundrade från ung, och när jag spelade mot honom ett par gånger, har han bara alltid varit otroligt snäll mot mig, stöttat min tennis och sagt till mig att han tycker att jag är en fantastisk spelare, säger britten.
'När han ser mig kommer han alltid fram och säger hej. Det är inte många spelare som gör det. Och så det är verkligen trevligt för honom att välkomna mig till turnén. Han är bara den typen av person som du vill vara runt hela tiden.”
Naomi Osaka föredrar att beundra Monfils på avstånd. Den fyrfaldige Grand Slam-mästarens blyga sida kommer fram när hon interagerar med sin nu turnékollega, en konsekvens som Osaka spårar tillbaka till sin ungdomliga fandom vid Miami Open.
'När jag var yngre var det honom och [Jo-Wilfried] Tsonga som jag verkligen såg upp till. Jag skulle specifikt gå och titta på deras matcher, säger den tidigare världsnr 1:an. 'Jag är fortfarande lite blyg, men han har alltid varit supersnäll mot mig, alltid supervänlig mot alla på plats. Jag tror att det talar mycket om honom som person och som spelare. Jag tror att fansen älskar honom mycket också.'
'Han rör sig överallt på banan, glider, engagerar fansen', säger Arthur Fils om Monfils. – Det är väldigt trevligt att se honom spela. Och jag menar, han är nästan 38 och spelar fortfarande otrolig tennis.”
© AFP eller licensgivare
i tennistermer, vad är "kärlek"?
Att de gör det. På Court Philippe Chatrier förra året hamnade Monfils efter Sebastian Baez med ett dubbelbrott i den avgörande uppsättningen av sin första omgångstävling – och stod inför 30-40 för att gå under med 0-5. Med klockan långt över 11 stannade många biljettinnehavare för att mana sin hemmafavorit vidare. När Monfils långsamt tog bort underläget, intensifierades dynamiken på stadion. Efter att ha matat publikens hängivna ramsor och kämpat sig igenom kramper, ville Monfils seger med 3-6, 6-3, 7-5, 1-6, 7-5 klockan 12:18.
Att återlämna kärleken till sina anhängare och nation för att skapa ett magiskt mirakel kom till slut med en kostnad den natten. Smärta i handleden tvingade Monfils att dra sig ur inför en popcornmatch med Holger Rune. Ändå var den turneringen ett viktigt steg för Monfils i hans comeback från en fotskada som ställde honom ur spel från augusti 2022 till mars 2023.
När Monfils klev ut under ljuset för 12 månader sedan på sin hemmamajor rankades han som nr 394. När han rustar för sitt 17:e framträdande i huvudtävlingen har Monfils rakat bort mer än 350 platser från den rankingen och lagt till en 12:e ATP titeln till sin samling. Från Svitolinas utsiktspunkt får hennes andra hälft inte tillräckligt med beröm för den ansträngning han lägger ner – i skuggan av att vara en mänsklig höjdpunktsrulle.
'Många människor tror att han inte riktigt jobbar, att han bara njuter, inte tränar tillräckligt', börjar hon. 'Men han är verkligen en hård arbetare. Många timmar på banan när det inte finns några kameror. Hela tiden försöker han ta hand om sin kropp. Han lägger ner mycket tid på att hitta ett sätt att bli skadefri, och det kräver också mycket tålamod.”
'Vi försöker dela goda stunder, träna, ha kul tillsammans, men ändå göra det hårda arbetet', säger Stan Wawrinka. 'Gael är en så nära vän, en så bra vän.'
© 2024 Carlos Rodrigues
I en period där ordet 'pension' hänger kvar i sporten med flera framstående namn i hans generation som skriver sina sista kapitel, njuter Monfils av de ögonblick som har hjälpt till att forma honom till den individ han är idag. På frågan hur meningsfullt det är att dela över 20 år av sin resa med några av sportens bästa mästare, erkänner Monfils att det behövs mer tid för en djupare reflektion.
'Det är lite coolt och galet. Det är helt otroligt att växa upp och se all förändring och se hur vi alla har blivit”, säger Monfils. ”Det är svårt för mig att sätta ord på det eftersom jag aldrig riktigt tänkt på det. En upplevelse för livet, det har varit en trevlig resa hittills.”
Passion är en kärningrediens i DNA inuti Monfils. Detsamma kan sägas om Stan Wawrinka, som vid 39 inte heller har slutat pressa sig vecka efter vecka. Den trefaldige Grand Slam-mästaren går långt tillbaka med Monfils, och deras band är starkt som alltid idag, kopplat till den enkla tacksamheten över att fortfarande kunna fullfölja det de värnar om.
'Vi trivs med det vi gör och vi försöker träna för att vara på den högsta nivån vi kan. Vi försöker dela bra stunder, öva, ha kul tillsammans, men gör ändå det hårda arbetet”, säger Wawrinka. 'Gael är en så nära vän, en så bra vän.'
Förmedlar Monfils, 'Jag älskar spelet från dag ett. Jag älskar det faktum att jag spelade tennis. Jag säger alltid att det var en välsignelse. Jag är tacksam över att vara där jag är och aldrig ta det för givet. Så det håller passionen uppe. Och naturligtvis sätter du upp några mål för att hålla det lite livligt, men spelet är för bra.'
Från tonåringen som en gång vände på Wimbledons träningsplaner till mannen som vred om strömbrytaren för ett midnattsmirakel på Chatrier, Monfils har aldrig slutat ge publiken anledning att titta. Här är till nästa skaffa sig kraftvind som tar oss med på ett äventyr – och känner oss lyckliga nog att svepas upp av den.
