Den professionella tennisturnén för kvinnor kommer att återvända till Kina senare i år, vilket avslutar en bojkott som inleddes i slutet av 2021 på grund av oro över säkerheten för den tidigare spelaren Peng Shuai efter att hon anklagat en högt uppsatt regeringstjänsteman där för sexuella övergrepp
Flashback: Se en sammanfattning av Peng Shuai-protesten vid Wimbledon 2022
Kvinnornas professionell tennistur kommer att ta tillbaka sina evenemang till Kina senare i år, och tillkännager på torsdag slutet av en bojkott som inleddes i slutet av 2021 över oro över säkerheten för den tidigare spelaren Peng Shuai efter att hon anklagat en högt uppsatt regeringstjänsteman där för sexuella övergrepp.
WTA:s ordförande och vd Steve Simon sa i en intervju med The Associated Press att även om det han sökte aldrig levererades – en chans för någon från turnén att träffa Peng, tillsammans med en fullständig och transparent utredning av Grand Slam-dubbelmästarens anklagelser – beslutet togs, med input från spelar- och turneringsrepresentanter, att återvända till landet.
'Den hållning vi intog vid den tiden var lämplig. Och det står vi fast vid. Men 16 månader in i detta är vi övertygade om att våra önskemål inte kommer att tillgodoses. Och att fortsätta med samma strategi är inte vettigt.' Simon sa från St. Petersburg, Florida, där WTA är baserat.
'Så vi behövde titta på ett annat tillvägagångssätt. Med detta anser våra medlemmar att det är dags att återuppta uppdraget i Kina, där vi tror att vi kan fortsätta att göra en positiv skillnad, som vi har gjort under de senaste 20 åren, samtidigt som samtidigt se till att Peng inte glöms bort. Genom att återvända kan förhoppningsvis fler framsteg göras.'
Även om det inte har förekommit några rapporter om Peng-observationer offentligt sedan noggrant orkestrerade framträdanden under OS i Peking i februari 2022, sa Simon att WTA har 'fått försäkringar från människor som står henne nära, att vi har varit i kontakt med, att hon är trygg och bor med sin familj i Peking.'
Peng Shuai-Kina bojkotttennis
© Copyright 2020 The Associated Press. Alla rättigheter förbehållna
Han tillade att turnén har försäkrats av det kinesiska tennisförbundet, sportens nationella styrande organ, att 'det inte kommer att vara några problem med våra idrottare eller vår personal medan de tävlar i regionen.'
Han kallade kursändringen 'ett organisatoriskt beslut' och noterade: 'Den stora majoriteten av idrottarna var stödjande och ville se en återkomst ... och kände att det var dags att gå tillbaka.'
Turnéns schema i Kina bör avslöjas inom de närmaste veckorna, sa Simon. Det börjar i september och inkluderar de säsongsavslutande WTA-finalerna i Shenzhen och andra stopp som liknar det som spelades 2019, innan coronavirus-pandemin ledde till en omgång av inställda.
Peng, nu 37, vann dubbla troféer i Wimbledon och French Open och nådde nummer 1 i dubbel; i singel var hon en U.S. Open-semifinalist och rankades så högt som nr 14. Hon hoppade av offentligheten efter att ha sagt i ett inlägg på sociala medier i november 2021 att den tidigare vice premiärministern Zhang Gaoli tvingade henne att ha sex. Posten togs snabbt ner av kinesiska myndigheter.
Följande månad sa Simon – med stöd av WTA:s styrelse, spelare, turneringar och sponsorer – att turnén skulle avbryta spelet i Kina. Det var det starkaste offentliga ställning mot Kina av en idrottsorganisation och kostade WTA miljontals dollar i intäkter.
bästa tennisbilder
Peng försökte senare att återta, bland annat i en kontrollerad intervju under förra årets vinterspel . Efter OS, den globala uppmärksamheten och upprördheten som väcktes av hennes fall — '
Var är Peng Shuai? ' var ett populärt rallyrop, en T-shirt slogan som sågs vid Grand Slam-turneringar, ett trendämne på sociala medier - verkar ha minskat.
ATP-tennistouren för män och International Tennis Federation, som övervakar Billie Jean King Cup och Davis Cup tillsammans med turneringar på lägre nivå för individuella spelare, sa nyligen att de skulle återuppta verksamheten i Kina efter att ha stannat borta på grund av covid-19.
ITF sa på torsdagen att de välkomnade WTA:s beslut att återuppta spelet i Kina.
'Beträffande Peng Shuai, medan hon verkar säker och frisk, kommer vi att fortsätta att söka garantier om hennes fortsatta säkerhet och välkomnar alla andra organisationers ansträngningar att stödja henne, både offentligt och bakom kulisserna', sa ITF:s president David Haggerty.
När han först levererade nyheten om att lämna Kina, sa Simon till AP: '... det enda vi inte kan göra är att gå bort från det här, för om vi går bort från nyckelelementen - vilket uppenbarligen är inte bara hennes välbefinnande, utan utredningen — då säger vi till världen att det är okej att inte ta itu med sexuella övergrepp med hänsyn till hur allvarligt det kräver, för det är för svårt. Och det är helt enkelt något som vi inte kan låta hända. '
Damtennisturné avslutar Peng Shuai-inspirerad KinabojkottPå frågan om torsdagens drag kunde tolkas av vissa som att backa, svarade Simon: 'Ja, alla kommer säkert att ha sina egna åsikter om det. Jag kan förstå hur någon kan se på det på det sättet. Men vi tog en stånd som ingen annan har. Och, jag tror, från det, fick vi några saker som vi inte trodde att vi skulle få, också', med hänvisning till försäkringarna om Pengs säkerhet och för WTA-spelare och personal när de återvände till Kina.
