'Challengers', med Richard Gasquet och Andy Murray i huvudrollerna – två veteraner som inte lämnar stenen ovänd

På Grand Slams och turneringar på lägre nivå kontrollerar dessa passionerade 37-åringar sina egon vid dörren.

PARIS – Trots sin tröga start på säsongen, lockade Novak Djokovics deltagande i förra veckans ATP 250 i Genève sannolikt några dubbla tag. Det är inte vanligt att se en världsnummer 1 – än mindre en 24-faldig major-mästare – anstränga sig precis innan en Grand Slam, nivån på turneringen Djokovic har sagt att han siktar på att toppa för.

Fans och förståsigpåare kan ha ifrågasatt beslutet, men jag gissar att två av sportens mest ivriga supportrar inte var lika förvånade.

Andy Murray, den 37-årige före detta nummer 1 och trefaldiga Grand Slam-mästaren, har spelat tio turneringar den här säsongen. Sex av dem har varit på ATP 250-nivån eller lägre.

Richard Gasquet, den 37-årige före detta nummer 7 och trefaldiga semifinalisten i Grand Slam, har spelat 15 turneringar i år, och fem har varit på ATP Challenger Tour.

Som en deltagare med jokertecken spelar Gasquet årets Roland Garros för 21:a gången.

© Matt Fitzgerald

Gasquet har tävlat på alla sportens ärevördiga arenor sedan han blev proffs för mer än två decennier sedan. Som 18-åring tände han Monte Carlos välbeställda kunder när han gjorde en till synes oövervinnlig Roger Federer upprörd. Fransmannen använde sin underbara enhandsbackhand till en liknande dödlig effekt år senare i Wimbledon och US Open, där han tog sig till de fyra sista.

På torsdagen drog Gasquet en ansenlig publik till Court Phillipe Chatrier för ett träningspass. Det var nästan säkert större än de han har spelat tidigare i år i bland annat Noumea, Nya Kaledonien; Manama, Bahrain; och Szekesfehevar, Ungern.

hur ser en racquetball ut

'Ibland måste du spela Challengers för att vara redo att spela den här typen av matcher,' 124 ^th -rankade Gasquet berättade i fredags på Roland Garros.

Gasquet kollade alla ego han har vid dörren för länge sedan, ungefär som Murray, som – nystartad ett Challenger-stopp i Bourdeaux – anslöt sig till Djokovic i Genève.

'Självklart älskar vi spelet, det är därför vi fortfarande spelar', sa Gasquet på frågan om hans och Murrays scheman. 'Särskilt för honom vann han många Grand Slams, höftoperationer - det är otroligt vad han gör. Han visar sin passion för spelet.

'Han är en vän till mig, jag respekterar honom mycket. Vi försöker fortfarande spela tennis, försöker vara konkurrenskraftiga, vi njuter av att vara här.”

Andy Murray övar på Roland Garros

/

Båda veteranerna fick söndagsstarter på Roland Garros (kan vi minska dem lite?), med Gasquet som tar emot Borna Coric och Murray mot Stan Wawrinka. Det blir den fjärde lera härva mellan Andy och Stan, efter att ha delat semifinalkollisioner 2016 och 2017, och ett möte i första omgången 2020.

'Jag ler vid dragningen, så klart,' sa Wawrinka till pressen på fredagen. 'Det är roligt att spela varandra. Efter allt i vår karriär, att bli äldre, kommer det att bli en bra utmaning.'

Roland Garros

Resultat R128 - Singlar för män 6 6 6 4 4 2

Wawrinka, förresten, spelade just Challengers i Aix-en-Provence och Bordeaux. Och han använde samma ord som Gasquet när han beskrev den outtröttliga britten, och varför de fortfarande tävlar som de gör.

'Passion för sporten, kärlek till spelet. Så enkelt är det”, sa Wawrinka. 'Att spela den stora turneringen som här, Roland Garros, och ha så mycket stöd i allmänhet. Så mycket fans och publik runt om i världen, det är det som håller mig igång.

'Och jag glömmer aldrig, när jag var liten, varför jag ville spela tennis. Vi drömmer om att vara här, Wimbledon och alla dessa turneringar.”

Roland Garros

Resultat R128 - Singlar för män 7 7 6 6 ⁵ 6 ² 4

Kanske passande nog är Murray och Gasquet i närheten i dragningen. Två vinster av var och en skulle få dem att klara sig i den tredje omgången, osannolikt som det kan vara med Jannik Sinner och Cameron Norrie i närheten – för att inte säga något om deras initiala utmaningar.

Precis som Wawrinka har Gasquet en omfattande historia med Murray på majors, även om det är en han skulle vilja glömma:

• 2008, Wimbledon fjärde omgången: Murray vinner 5-7, 3-6, 7-6(3), 6-2, 6-4
• 2010, Roland Garros första omgången: Murray vinner 4-6, 6-7 (5), 6-4, 6-2, 6-1
• 2011, Wimbledon fjärde omgången: Murray vinner med 7-6 (3), 6-3, 6-2
• 2012, Roland Garros fjärde omgången: Murray vinner med 1-6, 6-4, 6-1, 6-2
• 2016, Roland Garros kvartsfinal: Murray vinner med 5-7, 7-6 (3), 6-0, 6-2

'Det är smärtsamt för mig, ibland när jag tänker på mina matcher mot honom,' sa Gasquet till mig. 'Särskilt i Wimbledon vann jag två set att älska, 2008, och jag förlorade i fem. Här i Paris, på kvart, förlorade jag på fyra — det var också en ganska bra match, men han vann. Han var väldigt bra på den tiden. Väldigt fysiskt.

Gasquet och Coric har delat sina två matcher och har aldrig träffats på en grusplan.

© Matt Fitzgerald

'Så ja, jag gör mitt bästa för att vinna mot honom i Grand Slams, jag kunde inte göra det. Ibland är det lite svårt att tänka på det.'

När det kommer till Murray och Gasquet kan det finnas skillnader i deras head-to-head, men inte i deras headspace.

'Vi får se när vi slutar', sa Gasquet, 'men vi gör så klart vårt bästa för att tävla högt.'