Den 6 fot, 20-åriga texanen har tagit en mödosam väg upp i proffsleden, men hon såg ut som om hon visste att hon hörde hemma i torsdags.
NEW YORK – Om en idrottare har ett namn som kan skanderas, kommer sportfans från New York inte att slösa bort någon tid på att göra det hända. Även när idrottaren i fråga är en oseedad, 20-årig tennisspelare från Dallas, som aldrig hade vunnit en huvuddragningsmatch i US Open innan den här veckan.
Ljudet av 'Ash-lyn Krue-ger!' kunde höras runt läktaren på Flushing Meadows i torsdags. Visste de som skanderar något om hennes eller hennes karriär innan idag? Spelar det någon roll? Det viktiga är att hon imponerade tillräckligt på dem med sin prestation för att göra dem till fans.
Krueger spelade vad som kan ha varit den bästa matchen i hennes unga karriär och försökte spela in sin största vinst på en stor scen. Hennes motståndare, Mirra Andreeva, är tre år yngre, men hon var den tunga favoriten. Den 21:a-seedade, 17-åriga ryssen har haft en snabb uppgång under de 15 månaderna. Hon nådde semifinalen på Roland Garros i våras, slog nästan Iga Swiatek i Cincinnati för två veckor sedan och hyllas av praktiskt taget alla som en framtida majorvinnare.
Men Krueger spelade ut Andreeva från första matchen idag. Hon använde hela sin 6'1' ram för att slå första servar till sina mål, och följa med lika genomträngande forehands och säkert vinklade tvåhandsbackhands. Andreeva är normalt en kraftfull kraft från baslinjen, men det var Krueger som slog henne till rejält. Hon vann första set med 6-1 och ledde med 5-2 i andra.
Ashlyn Kruegers tränare Michael Joyce var säker på att han såg något stort inte bara i hennes spel, utan i hennes önskan att lyckas.
© Matt Fitzgerald
Med de amerikanska fansen bakom sig och hennes tonårsmotståndare förvirrad såg det ut som om hennes genombrottsögonblick hade kommit. Sedan var hon bruten, Andreeva höll för 4-5, och Krueger steg upp för att försöka servera den igen.
Kunde hon ta sig över mållinjen, eller skulle detta behöva gå ner som ytterligare en lärorik i nederlag?
Jämfört med den säkra Andreeva har den 59:e rankade Krueger tagit en mödosam väg ur juniorerna och in i proffsleden. 2020 vann hon Orange Bowl i singel, och nästa år vann hon och amerikanen Robin Montgomery flickdubbeltiteln vid US Open. Hon träffade veterancoachen Michael Joyce, som har arbetat med Maria Sharapova och Jessica Pegula. De två har tillbringat de senaste tre åren med att göra turnén. När jag pratade med Joyce 2021 började han och Krueger precis, men han var övertygad om att han såg något stort, inte bara i hennes spel, utan i hennes önskan att lyckas.
Krueger, lång och blond, beskriver sig själv som 'uppmärksam, konkurrenskraftig och passionerad.' Som Sharapova-fan gillar hon att höra Joyces (många) berättelser om deras gamla dagar tillsammans. Hon säger också att han är den roligaste personen på turnén. Som tränare säger hon att hon litar på 'vad han än har att erbjuda.' Hon och Joyce försöker att inte fokusera på rankingen och att hålla hennes mål enkla och uppnåeliga.
'Jag tror att jag fokuserar på dag-in-dag-in-mål', sa Krueger till Tennis Channel i våras. 'Som att få in en timmes stretching, eller att servera och volley fem gånger på banan. En som hjälper mig att fokusera på mitt spel och hjälper mitt självförtroende.”
Vecka till vecka, stad till stad, kontinent till kontinent, från små ITF-evenemang i universitetsstäder till kvalen på Slams, med spännande vinster följt av brutala förluster, har Krueger tagit den långa vägen och lärt sig proffsspelet den hårda vägen. Hennes mål var blygsamma, men hon uppfyllde dem. 2023 vann hon sin första titel, i Osaka, Japan, och siktade sedan på att göra sin första huvuddragning i Australian Open. Hon lyckades, men hon kom inte ur första omgången där, eller på Roland Garros eller Wimbledon. I Wimbledon tog hon bara två matcher från Jessica Pegula.
Men från och med den här månaden började något klicka. Krueger var inte med i OS, så hon hade ett försprång på sommarsäsongen för hårda banor och dess banor som är snabbare än normalt. Hon vann fyra matcher – alltför kvalificerande, två huvuddragningar – i Toronto. Hon slog den olympiska silvermedaljören Donna Vekic i Cincinnati, sedan tårade hon upp efteråt när hon funderade på att delta i turneringen åtta år tidigare med sin familj. 'Den enda turneringen vi någonsin varit på.'
Krueger spelade sin första match i andra omgången på en Slam i torsdags. Nu inne i en tredje omgång möter hon Liudmila Samsonova.
© Matt Fitzgerald
Kruegers US Open började inte lovande: hon förlorade sitt inledande set mot Shuai Zhang med 6-0. Men hon klämde sig tillbaka och vann med 7-5 i tredje.
Sedan kom en seedad motståndare i Andreeva, och med den ytterligare en ökning av Kruegers nivå.
När vi lämnade hennes match med Andreeva ovan serverade Krueger för den, för andra gången, vid 5-4 i andra set. Även om hon hade blivit bruten bara några minuter tidigare såg hon inte alls tveksam, spänd eller överupphetsad ut. Och hon spelade inte på det sättet heller. Hon gjorde fem raka första servar, och vann fyra av dessa poäng, för att avsluta segern utan problem.
'Det här är vad du spelar för,' sa Krueger och såg ut att veta att hon hörde hemma på den här scenen hela tiden.
Välkommen till den tredje omgången av US Open, Ashlyn Krueger 👏 pic.twitter.com/9yMWsEHcY4
— US Open Tennis (@usopen) 29 augusti 2024
