Ashleigh Barty efter att ha vunnit Wimbledon 2021
Ashleigh Barty är en tuff spelare att beskriva.
Hon är bara 5'5 'lång men är inte en defensiv motstötare. Hon är en traditionell i sinnet men har inga problem att hoppa över stora turneringar - eller ens sporten som helhet - när hon inte känner för att spela. Hon är världens nr 1 och nu Wimbledon-mästare, men inte den mest populära eller ens kända spelaren bland sportens fans.
Är det för att hon inte passar in i någon av de lådor som vi omedvetet skapar för våra idoler?
Under mycket av fjorton dagarna fram till Ashleigh Bartys seger över Karolina Pliskova i Wimbledon -finalen på lördagen handlade samtalet bland fans om hur Barty hade en 'tråkig' personlighet. Medan australien tyst gick sin verksamhet och demonterade den ena motståndaren efter den andra, var det mesta av allmänhetens uppmärksamhet centrerad kring Aryna Sabalenkas skrikfyllda genombrott och Ons Jabeur inspirerande löpning.
Det spelade förmodligen ingen roll för Barty, eftersom hon slutade lyfta pokalen den sista helgen. Wimbledon var en mångårig dröm för 25-åringen, och man kunde se hur mycket titeln betydde för henne när hon släppte ut sina känslor för fullt när hon avslutade mästerskapspoängen.
Men när hon torkade bort tårarna och log - för kamerorna, men också för sig själv och hennes team - slog det mig att vi förmodligen inte inser hur lyckliga vi är att ha henne i toppen av sporten.
Ashleigh Bartys mångfacetterade spel är en egen belöning
Ashleigh Barty slog en backhandskiva under Wimbledon 2021
Ashleigh Barty är många saker, särskilt som spelare. Hennes spel består av flera små komponenter som inte ser för imponerande ut på egen hand, men när de läggs samman till en helhet blir en kraft som är svår att motverka.
Det är den förhanda eldkraften, finessen från backhandskivan och volley, defensiv hastighet och insikt, och kanske viktigast, serven som kan skämma ut vilken jätte som helst. Den sista biten borde egentligen inte vara möjlig med tanke på Bartys höjd, och ändå är det; vi har sett otaliga matcher där hennes serv har varit den enskilt största skillnadsmakaren.
Även i matchen mot 'Ace Queen' Karolina Pliskova var det Ashleigh Barty som var mer pålitlig på serv. Hon överträffade essdrottningen sju till sex och blev trasig två gånger färre, varav den senare var särskilt avgörande för avgöraren.
Visserligen verkade avgöraren inte nödvändig i början - inte när Barty vann matchens första 14 poäng för att få samtal om ett 'gyllene set', och definitivt inte när hon tjänade för matchen med 6-5 i andra uppsättningen . Men Aussies choke-tillsammans med ett otroligt motstånd mot vägg från Pliskova-såg till att Center Court-publiken fick sin första tre-set damfinal sedan 2012.
Matchen nådde dock aldrig riktigt ett jämnt tempo, vilket delvis kan hänföras till Pliskovas stand-and-leverans, rytmlösa spel. Men en del av det berodde också på att Barty kämpade för att hitta sin bästa tennis under mycket av de två senaste uppsättningarna.
Kanske var mållinjen i sikte det som spände Bartys arm, eller kanske var det bara att två veckors slit hade kommit ikapp henne. Ändå slutade Aussie aldrig att slåss eller springa, även efter att Pliskova tog tvåan i en högoktanig tiebreaker.
Som det visade sig skulle Bartys basnivå vara tillräckligt hög för att hon skulle kryssa genom den tredje. Hon förlängde precis tillräckligt med poäng för att framkalla misstag från Pliskova på de stora punkterna, och efter att ha övervunnit ytterligare en liten hicka på 5-3, så småningom tjänat det ut.
Att Ashleigh Barty kunde vinna trots att hon spelade långt under sitt bästa är ett bevis på hennes mångsidiga spel, men också en fantastisk reklam för hennes kämpaglöd. 25-åringen har många olika sätt att skada dig på banan, och det inkluderar att kunna slå återställningsknappen efter ett bakslag.
En kvinna för alla ytor och årstider
Ashleigh Barty med Wimbledon -trofén 2021
Ashleigh Bartys personlighet kan vara lika mångfacetterad som hennes spel, även om det kanske inte verkar så vid första anblicken.
Barty är lika australiensisk som vilken som helst och tillhör det inhemska Ngarigo -samhället. Men hon är vanligtvis inte 'Aussie' på det sätt som andra idrottare från landet framstår för oss utomstående. Barty har inte hänsynslöshet, säg, Ricky Ponting; du kan omöjligt föreställa dig att hon någonsin 'slädar' sina motståndare, antingen på planen eller utanför den.
Istället är Barty mild, artig och artig - nästan för artigt, enligt vissa. Och du kommer att kämpa för att hitta en enda presskonferens av henne där hon inte hänvisar till sin motståndare som en av de bästa spelarna i världen.
Vid Australian Open i februari ledde 25-åringen Karolina Muchova i kvartsfinalen med en uppsättning och en paus. Men en tveksam medicinsk timeout av tjeckien vände matchen och Barty slutade förlora i tre set.
Andra spelare kan ha ifrågasatt motståndarens avsikter i en sådan situation; Ajla Tomljanovic gjorde verkligen det när Jelena Ostapenko tog en medicinsk timeout under sin match i tredje omgången förra veckan. Men Barty skyllde bara på sig själv under hennes pressare; i stället för att skylla på eller anklaga Muchova för någonting sa hon bara att hon var ”besviken över att hon lät det bli en vändpunkt”.
Ashleigh Barty gör ingen kontrovers. Hon håller sig lika långt ifrån konflikter och skandaler som hennes landsmann Nick Kyrgios stannar från Novak Djokovics sociala krets. Faktum är att hennes till synes ödmjuka natur ibland får dig att undra om hon har någon tävlingseld alls.
Och ändå har hon en massa av tävlingseld, vilket är uppenbart på sättet hon slåss på banan och också på sättet hon talar om sina välförtjänta prestationer. För några månader sedan hördes det mumlande i tennissamhället om att Ashleigh Barty inte var värd världens första rankning medan fyrafaldiga Slam-mästaren Naomi Osaka fanns. Bartys svar just då?
älskar tennispoäng
'Jag behöver aldrig bevisa någonting för någon (om nr 1 -rankningen). Jag känner till allt arbete som jag gör med mitt team, bakom kulisserna. Men du vet, jag spelade inte alls förra året. Och jag förbättrade inte någon av mina poäng alls. Och det fanns tjejer som hade chansen att förbättra sig där. Så jag kände att jag verkligen förtjänar min plats i toppen av rankingen. '
Om det fanns några tvivel om Ashleigh Barty förtjänade rankingen nr 1 då, kan det omöjligt finnas någon just nu. Aussien har pratat med glädje under de senaste sex månaderna och vunnit stora titlar på alla tre ytorna (Miami - hardcourt, Stuttgart - lera och Wimbledon - gräs).
Barty är den överlägset mest konsekventa WTA -spelaren vi har haft sedan Serena Williams toppår och utan tvekan den starkaste världens första sedan Angelique Kerber 2016. Hon sticker verkligen ut från de senaste WTA -mästarna - med sitt nyanserade spel som bygger på mer vid beröring än ball-bashing, hennes vägran att följa varje skott med ett genomborrande skrik och hennes engagemang för turnéns veckovisa slipning.
Hur högt kan Ashleigh Barty flyga?
Ashleigh Barty vinkar till Center Court -publiken under Wimbledon 2021
Ashleigh Barty har varit i vårt medvetande länge redan, men på något sätt känns det som att hon precis har börjat. Det finns bara så många vägar och möjligheter till hennes förfogande att det är svårt att förutsäga vilket nytt berg hon ska skala nästa.
Bartys paus 2014–2016 från tennis - och efterföljande angrepp mot cricket - har blivit så brett publicerat att vi nästan är trötta på att höra om det. Men det tjänar som en viktig påminnelse om att Aussie inte är någon som kommer att vika undan svåra beslut.
Naomi Osaka kan vara medveten om mental hälsa i tennis just nu, men Ashleigh Barty har tyst gjort sitt också. Bortsett från den ”cricket” -pausen gjorde Barty det också till en prioritet att prioritera sin hälsa och säkerhet över rankingpoäng eller troféer under andra halvåret 2020.
För en kvinna som vann sin första Slam på Roland Garros trots att hon hade ett spel som till synes var skräddarsytt för snabbare ytor, kanske hennes beslut att gå mot flocken inte borde ha kommit som en överraskning. Aussie är ingenting om inte en mögelbrytare, och det finns inget att säga vad som kommer att hända i hennes glädjetur på en resa.
Ashleigh Barty är många saker, och hon kan vara vad vi vill att hon ska vara. Kanske borde det vara vår ledtråd för att inte försöka tvinga in henne i någon låda, och istället fira allt hon tar med sig till bordet.
