Är tennisturerna på väg mot höstens vägg?

Klagomål från proffs om den avgift som sportens ungefär 11 månader långa belastning kräver är en årlig ritual, men utbudet av orsaker till uttag har blivit så brett att det kan närma sig kritisk massa.

Som vattendelare för tennistävlingar blir det nyligen genomförda Korea Open i Seoul den första WTA 500-turneringen på den asiatiska halvön, och stiger från 250. Evenemanget producerade också ytterligare en historisk förstagång när åtta spelare, inklusive världsledande Iga Swiatek och No. 3 Jessica Pegula, drog sig ur av en rad olika anledningar.

Välkommen till tennis efter US Open.

Veckan därpå gick en annan parad med stjärnor – nio, denna gång, ledda av de sjuka Elina Svitolina och Emma Raducanu – från toppskiktet China Open. Dragningarna var mer stabila på ATP-sidan av stängslet, ändå skapade Carlos Alcaraz rubriker nyligen när han klagade på säsongens längd.

'Det finns många turneringar under året, obligatoriska turneringar, och kommer förmodligen att bli ännu fler under de närmaste åren', sa 21-åringen. 'Så, jag menar, förmodligen kommer de att döda oss på något sätt.'

Klagomål från proffsen om den avgift som tennisens cirka 11 månader långa grind kräver är en årlig ritual, men utbudet av orsaker till abstinenser (skador, mental hälsa, trötthet) har blivit så omfattande att det kan närma sig kritisk massa. Låt oss titta på helheten.

Ge Lorenzo Musetti beröm för hans spel, men 30 turneringar under de senaste 52 veckorna är mycket tennis.

Varför har inte detta problem försvunnit?

Spelet blir mer bestraffande nästan för varje dag (mer om det senare), men ändå är rankningssystemet utformat för att pusha och belöna spelare för att de deltar i det största antalet evenemang, inklusive en rejäl lista med obligatoriska. De kraven har också blivit mer betungande med tiden.

En individs rankning baseras på hans eller hennes bästa singelprestationer – nyligen uppdaterad till 18 för WTA, 19 för ATP. Jannik Sinner har bara spelat 18 turneringar under de senaste 12 månaderna, tillräckligt bra för att han ska behålla sin ranking som nummer 1 med tanke på hans prestation. Däremot har Lorenzo Musetti loggat 30 för att säkra status som nummer 18, medan ATP nr 93 Federico Coria spelade i hela 33 turneringar under den här intervallen, flest bland de 100 bästa. spelare i stela scheman som kan skapa betydande hälso- eller fitnessproblem (se under 'R' för 'Rybakina.')

Förmodligen kommer de att döda oss på något sätt. Carlos Alcaraz på tennisschemat, talar vid Laver Cup.

Bevis på ett spel i trubbel

Olika enheter, inklusive Professional Tennis Players Association (grundad 2020 av Novak Djokovic och proffskollegan Vasek Pospisil) har tittat närmare på olika aspekter av spelet, baserat på uttag och pensioneringar.

I en omfattande, peer-reviewed studie publicerad av National Library of Medicine ( Pensioneringar av professionella tennisspelare i andra och tredje klassens turneringar på ATP- och WTA-tourerna ), tittade forskare på nästan trekvarts miljon matchningar i ATP- och WTA-databaserna, från 1978–2019 (ATP) och 1994–2018 (WTA) – alla Challenger-, WTA 125- och ITF-evenemang som ger vägar till huvudturné för framtida stjärnor.

Analysen fann att pensionssiffror i andra och tredje nivås evenemang 'avslöjar(ed) en anmärkningsvärd trend i den ökande förekomsten av pensioneringar, särskilt märkbar från runt slutet av 90-talet, särskilt i ATP-turneringarna.' Den totala pensionsgraden var 1,56 (ATP) och 1,36 (WTA) per 1000 spel. Förutom att kurserna steg, steg de mer markant på hårda banor och, för kvinnor, i senare spelomgångar. Sinner är bara 23 år gammal och Alcaraz bara 21, men båda har redan missat betydande tid på grund av skada eller sjukdom.

Liksom Grigor Dimitrov drog Hubert Hurkacz av sig i Wimbledon i år, men var snart tillbaka i aktion i Montreal.

PTPA har samlat in data som bland annat bekräftar att WTA-spelare drog sig ur turneringar 119 gånger under 2023, av skäl som sträcker sig från skador (134) till 'personliga' (bara en) och 'oavslöjade' (34). De fyra främsta skadorna på båda turerna är i ordning: sjukdom, rygg, knä och axel. De tre översta skadorna hade ett liknande antal incidenser, men axelskador var signifikant högre bland kvinnor (57 exempel, eller 7,2 % av totalt) än män (41, 4,18 %).

bästa bärbara datorer för twitch-streaming

Dr. Robby Sikka, PTPA:s medicinska chef, övervakar outfitens stora satsning, med hjälp av teknik och datautvinning, för att ge spelarna personligt medicinskt stöd på en konsekvent basis, som inkluderar tillgång till regelbunden vård och data som samlas in av PTPA:s team. En dag, förutspådde Sikka, kommer spelare att kunna lagra och samla hela sin personliga journal på sina smartphones.

Gustavo Kuerten, en frisinnad talang, anlände till Roland Garros 1997 beväpnad med ett snöre som revolutionerade tennisen.

Ett spel som förvandlats

Det kan tyckas självklart för inbitna fans, men tänk på orden från författarna till NLM-studien, som skrev:

'Tennis har utvecklats från en teknisk, taktisk disciplin baserad på stil och finess och spelat med träracketar, till den nuvarande snabba, explosiva sporten baserad på kraft, styrka och snabbhet, och spelat med lättare, starkare och större racketar. Under de senaste decennierna har det funnits en tendens till ökad bollhastighet och högre spelare med professionella spelare som kan generera större mängder kraft bakom sina skott.'

bästa tennisracketarna för kvinnor

Dessa ord bekräftas av en del av statistiken och data som presenterades för spelarna före den senaste US Open av PTPA. Sammantaget ger detaljerna profilen för ett skoningslöst, ofta brutalt spel.

Arbetsbelastningen (miles run) har ökat dramatiskt från 2015, från 1,09 miles per match till 1,75. På majors har den genomsnittliga matchtiden ökat med 20 procent sedan 1999. Att spela tre set idag är alltså som att ha spelat fyra tidigare år, och fem set översätts till sex-plus. En högre andel skador uppstår i matcher när spelarnas tidigare match varade i 122 minuter eller mer.

WTA- och ATP-proffseturen sa i januari att antalet matcher som avslutas efter midnatt 'har ökat avsevärt under de senaste åren', vilket fick dem att testa nya regler för sena sessioner – men dessa regler gäller inte för Grand Slams som Roland Garros.

Antalet nattmatcher på Grand Slams har ökat med 100 % sedan 2018, och enligt PTPA har dessa matcher en 25 % högre skadefrekvens än dagmatcher.

'Snart tror jag att det kommer att bli samtal om vad som är en säker matchlängd, och vad som är en säker tid att spela fram till', sa Sikka till mig i en intervju nyligen. 'Det är [teoretiskt] lätta saker för oss att förbättra. Men vi måste också förstå andra saker, som de långsiktiga riskerna för spelarna, från den ändrade hastigheten och de ändrade kraftkraven för att spela på touren.'

Betydande skillnader i kvalitet, vikt och egenskaper hos bollar som används i turneringar från en vecka till nästa dök upp som en omtvistad, skaderelaterad fråga förra året. Lätt löst, kanske du tror, om turerna antog en officiell, sanktionerad boll för varje tursegment: hårda banor, lera, gräs. Problemet är att turneringar är fria att förhandla fram ett avtal med vilken tillverkare de väljer. Dessutom, sa Sikka, tyder bevis på att 'snurrhastighet' och 'hastighet' kan ha lika mycket eller mer att göra än bollar med axel-, handleds- och armskador.

Faran lurar under taket

Turerna tog nyligen några små steg för att lätta på pressen på proffsen, satte gränser för antalet matcher som spelas dagligen på varje bana och, med undantag för speciella omständigheter, startar uteslutningen efter kl. 23.00.

'Matchschemaläggning och tennisbollar är båda prioriterade ämnen på vår agenda, tillsammans med WTA', sa ATP:s ordförande Andrea Gaudenzi när reglerna tillkännagavs. 'Det är absolut nödvändigt att vi utvecklas och anpassar oss till kraven i det moderna spelet.'

Det är dock för turerna. Grand Slam-evenemangen är oberoende och skapar sina egna regler. Dessa mycket älskade takförsedda arenor på majors får en stor PR-utdelning från strider som varar in i gryningen, men hela natten utgör också ett allvarligt hot mot deltagarnas hälsa och välbefinnande.

'Vi älskar de romantiska aspekterna av att spela klockan 02:00 i New York, men det borde vi inte,' sa Sikka till mig. 'Det är en nackdel för spelarna, för fansen, för alla. Och kvaliteten på tennis blir sämre som ett resultat. Han tillade att PTPA vill förespråka global förändring som gör att spelarens schema blir mer i samklang med det moderna spelet.

'Det måste finnas en respekt för hur många turneringar som är lämpligt antal för en spelare innan det är som 'Hej, du skadar dig själv på långa vägar', tillade han.

Elefanten i rummet

ATP:s meniga medlemmar gjorde uppror och tog kontroll över spelet efter den berömda 'parkeringsplatsens presskonferens' vid US Open 1988. Spelarorganisationen gick snabbt in i samarbete med turneringarna och ITF för att bygga om turnén från marken upp. Vid den tiden sa den legendariske, oberoende tänkaren och turneringspromotorn Ion Tiriac till mig: 'Det finns ATP Tour nu, ja, men det finns inte längre ATP-organisationen för spelarna.'

De orden var förutseende. Det är där PTPA kommer in, som det som ligger närmast den ursprungliga ATP. Eller till ett spelarförbund i en sport som enligt federal arbetslagstiftning inte kan ha ett fackförbund (spelarna betraktas inte som turnéanställda, utan oberoende entreprenörer som har monopol på arbetsmarknaden).

Förrän spelarna har en starkare röst och väljer att utöva den är det osannolikt att det kommer någon betydande förändring. Det är svårt att föreställa sig att de andra intressenterna (ATP/WTA, turneringar etc.) väljer att riskera en nedgång i verksamheten som ett resultat av nedtrappning. Så showen fortsätter. Inom de senaste två veckorna har WTA producerat de två längsta matcherna sedan 2011 – båda varade i över fyra timmar.

Låt det stå som ett varningstecken.