Amanda Anisimova, motvilligt underbarn, möter Aryna Sabalenka och hennes förhållande till tennis

'Det är en skön känsla att vinna matcher', säger 22-åringen. 'Att vara i den där stressade miljön liknar inte något annat ... [Men] jag är bara här för resan just nu.'

Comebackspåret i tennis har gradvis blivit en motorväg och i år blev det lika trångt som I-5 i Los Angeles under rusningstid. De återvändande spelarna lämnade spelet av alla möjliga skäl, några nykter (förödande skada), några glada (barnfödsel), några olycksbådande (utbrändhet).

Det är knappast förvånande att Amanda Anisimova – som nådde fjärde omgången av Australian Open på torsdagen, med sådana som Naomi Osaka, Elina Svitolina, Rafael Nadal, Paula Badosa och Caroline Wozniacki som nyligen återupptog karriären, och som är på kollisionskurs med försvaret. champion och nr 2-seed Aryna Sabalenka—har till stor del gått förlorad i shuffle.

Det är inte första gången.

Anisimova nådde Roland Garros semi vid 17, men skulle ta tid från sporten på grund av utbrändhet.

© 2024 Robert Prange

2019 nådde Anisimova sin karriärs högsta ranking som nummer 21 vid bara 18 år, efter att ha nått sin första Grand Slam-semifinal på Roland Garros. Men även under det anmärkningsvärda året, i september överskuggades hon av två andra breakouttalanger: 15-åriga Coco Gauff och den överraskande US Open-mästaren, 18-åriga supernovan Bianca Andreescu.

Nu en resen 22-åring har Anisimova det bara bra med livet i den långsamma banan, även om det kan bli svårt för henne att undvika strålkastarljuset som en gång fixerade henne i dess skoningslösa bländning. Anisimova återvänder från ett åtta månader långt uppehåll på grund av utbrändhet. Det är inte hennes första. En av de främsta anledningarna till att hon har kämpat är att hon, trots att hon blivit utnämnd som en framtida Grand Slam-mästare från 16 års ålder (när hon vann US Open 2017 års flicktitel), har hon alltid känt gravitationsdraget av det vanliga livets tävlande. med viljan att lyckas i tennis.

'De är bara båda väldigt olika sidor av livet,' sa Anisimova i Melbourne, efter att ha vunnit sin första omgångsmatch. 'Jag har inget emot det dagliga livet eftersom jag gillar att vara hemma, jag får verkligen hemlängtan när jag är på resande fot. Det är något jag kämpar med mycket.'

Den dikotomi som Anisimova står inför är samma som ledde till att ett annat, mer känt tennisunderbarn, Ash Barty, gick i förtid i pension. Men om Anisimova inte har haft samma mått av framgång som Barty, har hon också varit tvungen att brottas med mer kraftfulla förmildrande omständigheter.

Den största – och mest hjärtskärande – av dem var den oväntade förlusten av hennes far och tidigaste tränare, Konstantin Anisimov, som bara var 52 år när han dog i en hjärtattack den 19 augusti 2019. Tragedin inträffade under hans yngsta dotters spektakulära emergence (Anisimova har en äldre syster, Maria Egee), bara en vecka före starten av US Open. Sorgslagen drog den mörka hästens utmanare ur turneringen. Anisimova spelade bara tre matcher till under resten av det året och förlorade två av dem.

Den december höll Anisimova fortfarande på förlusten. Hon pratade med New York Times om hennes fruktansvärda höst och sa till Christopher Clarey: 'Det var verkligen svårt att, typ, lämna mitt hus.'

Anisimova spelar Wuhan Open i september 2019.

© 2019 Getty Images

Det är svårt, och potentiellt okänsligt, att spekulera om hur Anisimova har formats av den tidiga erfarenheten av tragedi. Vad den här reportern med säkerhet vet är att det råder en stillhet om Anisimova nu, medan hon på Roland Garros för flera år sedan var mer utåtriktad, en livlig, självmedveten tonåring med ett oväntat spel. När hon reflekterade över hur hennes spel hade utvecklats från juniortiden, sa hon till mig: 'I juniorer skulle jag spela utan hjärna. Jag skulle gå på dumma skott hela tiden.'

Hon var för hård mot sig själv, vilket är en lyx förbehållen de begåvade. Redan då var hennes baslinjespel sömlöst, klassiskt på ungefär samma sätt som Chris Everts eller, för närvarande, Belinda Bencic eller Jessica Pegulas spel. Om det fanns en hemlig sås, var det Anisimovas förmåga att använda hela domstolen, skapa och utnyttja svåra vinklar med den förtryckande kraften från hennes relativt platta, kraftfulla drifter. Dessa egenskaper är fortfarande grundläggande för henne.

'Hon är en av dessa spelare som är riktigt, riktigt obekväm för min spelstil,' sa Badosa, efter att Anisimova hoppade över henne i den tredje omgången. 'Hon är riktigt aggressiv. Hon ger dig inte mycket rytm. Hon hittar vinnaren väldigt lätt. Väldigt platt boll.”

Australian Open

Anisimova kämpade för att återvända till tennisen efter att ha förlorat sin far. 2020 gick hon bara 11-9, tre av dessa vinster kom under den första veckan av turnéåret. Hennes ranking sjönk så lågt som nr. 86 i slutet av 2021, men steg igen till nr. 22 under följande år. Det var ett bra tecken – tills Anisimova kraschade 2023. Den här veckan sa hon i Melbourne att hon redan kämpade mentalt hösten 2022.

Efter att ha gått med 3-8 2023 (inklusive kval i matcher_, bestämde hon sig under våren för att ta ett nytt sabbatsår.

'Det tog lång tid för mig att fatta det beslutet,' sa Anisimova efter sin vinst mot Badosa. 'Självklart är det ett stort beslut att gå bort från matchen när som helst. . .[Men] det verkade helt enkelt inte som att jag skulle kunna driva igenom det eftersom jag bara inte njöt av det, och jag var bara, som, 'Jag behöver bara en paus från allt det här.'

Lockelsen med ett liv med rötter gjorde det lättare för henne att sluta. Under sin ledighet förra året sysslade Anisimova med konsthandel, hon vandrade och studerade, både online och personligen vid Nova Southeastern University. Men lika glädjande som hon hittade sitt liv borta från tennisen har Anisimova aldrig glömt att hon är en elitidrottare.

Anisimova gick fortfarande på gymmet dagligen under sin uppsägning. Trots stressen hon behövde för att fly och det lugna liv hon sökte, förstod hon att det är avgörande för hennes identitet att vara idrottare. Stressen och pressen vände henne bort från spelet men, sa hon, 'Jag skulle definitivt inte förlora den delen av mig själv.'

Den 5 maj tillkännagav 21-åriga Amanda Anisimova (tidigare värld #21) ett uppehåll från tennis på obestämd tid på grund av utbrändhet och psykisk hälsa.

Den senaste veckan ser det ut som att hon skrev in sig på Nova Southeastern University för att ta sin examen 👏👏 pic.twitter.com/eZ8XPuz0jK

— Laguppställningar (@uppställningar) 22 augusti 2023

Att koppla bort hennes kärlek till en atletisk livsstil från nycklarna i en karriär inom tennis verkar viktigt för Anisimova.

hur man tittar på den demokratiska debatten utan kabel

'Ibland när jag går igenom ett träningsblock,' sa hon, 'kommer jag att fråga mina tränare: 'Kan du ge mig en dag där jag bara går till gymmet på egen hand, där jag inte får veta vad att göra?''

Anisimova verkar vara inställd på att hålla det rent. Hon njuter av det atletiska livet men verkar försiktig med att jaga den berömmelse och kändisskap som en gång verkade vara hennes öde. Hon framstår som lugn och vaksam, klok över sina år på sätt som är svåra att uttrycka.

'Visst är det en skön känsla att vinna matcher', erkände hon. 'Att vara i den där stressade miljön liknar inget annat. . . [Men] jag är bara här för resan just nu, för att se hur mycket jag kan utvecklas. Jag tror att jag skulle ta det med vilket resultat jag än skulle få. Jag är nöjd med vinsterna, och jag hoppas verkligen att jag kan bygga vidare på det. Men jag försöker bara hålla mig fast.”

Det finns en annan historia bakom varje pågående comeback. Amanda Anisimovas kan vara den mest övertygande av dem alla. Ibland är det de mest extraordinära människorna som längtar efter det vanliga livet.