Victoria Azarenka har många saker på gång. Vitryssaren är världens första och en Grand Slam -mästare. Och i en tid där förpackningen är nästan lika viktig som produkten, är Azarenka blond och snygg, talar flytande engelska och är ganska cool. Azarenka går vidare till domstolen och lyssnar på musik på sin iPod, och hon interagerar med fans på sociala medier. Sammantaget borde Azarenka vara en favorit bland fansen skulle man kunna tro.
Tänk om. Vitryssaren kan gynnas av att vinna Australian Open -titeln över världens nr 6 Li Na på lördag, men när det gäller allmänhetens överklagande ligger Azarenka långt efter sin kinesiska rival.
I vilken tennisstadion som helst kan man hitta två typer av fans-den avslappnade tennisfanen och den hårda tennissmiten. För den vanliga tennisfanen gör Azarenkas grymtande och hennes brinnande temperament det svårt för dem att rota efter henne. Azarenka är säkert inte den första spelaren som har ett högt grymtande. Monica Seles hade en, och det gör nuvarande värld nr 2 Maria Sharapova-men båda (inklusive Seles under hennes före-knivhuggningsdagar) har varit en favorit bland allmänheten. Det som irriterar fans vid Azarenkas grymtande är inte bara dess högljudighet utan också dess längd. Ibland kan det höras många sekunder efter att hon har träffat bollen, och nästan upp till den punkt när hennes motståndare är på väg att slå bollen.
Å andra sidan, det brinnande humöret av henne, mest sett när saker och ting inte går hennes väg, tar fram skämten också. Azarenka ses ofta skrika på sig själv eller kasta sin racket i ilska eller frustration. Och även om vi kan kräva att våra tennisspelare visar mer personlighet på banan, var det bara en John McEnroe som kunde slänga en match på banan och ändå lyckas hålla fansen i sitt hörn.
Under tiden, för tennisjunkie, föregår Azarenkas rykte henne. Vitryssaren har en historia om att dra sig tillbaka från händelser på grund av nigglingskador. 2010 och 2011 gick Azarenka i pension från matcher vid 10 olika tillfällen (en annan gång under samma period, hon drog sig tillbaka innan matchen startade). Flera av dessa pensioner kom när hon var nere i matcherna - vilket ledde till att teorier om att Azarenka försökte skydda sig mot förluster dök upp och gav sina motståndare ihåliga segrar. Mästare ska gräva djupt och spela genom de niggande skadorna, eller hur? Men inte Azarenka. Eller kanske vet hon bäst om hur allvarliga dessa niggles faktiskt var.
Azarenka har inte bara förlorat fans utan också vänner på kretsen. Världsnr 4 Agnieszka Radwanska, en god vän till vitryssaren från deras yngre dagar, ifrågasatte Azarenkas skada under Dubai Open -finalen förra året (som Azarenka fortsatte att vinna) och sa att hennes upptåg på domstolen inte var bra för bilden av sport. Förhållandet mellan de två har varit kallt sedan dess. Och dessa upptåg var tillbaka i fokus på torsdagen när vitryssaren tog en medicinsk paus i sin semifinal på Australian Open mot 19-åriga amerikanen Sloane Stephens.
Efter att ha kvävt bort fem matchpunkter på 6-1, 5-3, bestämde Azarenka att ringa efter tränaren och gick sedan av banan för att få medicinsk behandling. Efter en lång medicinsk paus kom Azarenka tillbaka och bröt omedelbart Stephens för att slutföra 6-1, 6-4-vinsten.
Medan turneringens tjänstemän och läkare har hävdat att Azarenka hade en legitim skada, har flera spelare (nuvarande och tidigare) och tenniskommentatorer sprängt vitryssaren och anklagat henne för att ha använt den medicinska tiden för att få nerverna att lugna sig efter att ha slösat bort de matchpoängen . Och Azarenka får delvis skylla sig själv för motreaktionen. I sin intervju på planen direkt efter matchen talade Azarenka inte om någon fysisk skada men sa att hon hade svårt att andas efter att ha kvävt bort så många matchpoäng. Den foten i munsyndromet var också tydlig tidigare i turneringen, när Azarenka efter att ha slagit en synligt skadad Jamie Hampton skämtade i sin intervju på banan att hon skulle vilja ha samma ryggskada som Hampton hade, eftersom hennes motståndare spelade bra tennis efter att ha försvårats med skadan. Publikens reaktion på det skämtet var kall, precis som deras relation till världens första.
Och även om det kan vara svårt att hantera för en ung kvinna i Azarenkas ålder, kommer hennes problem bara att förvärras i lördagens final när hon tar emot Kinas Li Na, som inte bara är i toppform utan också har blivit en av de älsklingar från Melbourne -publiken.
Li Na är inte blond, ser inte snygg ut, talar trasig engelska och vid 30 är hon inte precis ung. Men det råder ingen tvekan om att publiken kommer att vara i hennes hörn när hon försöker vinna sin andra Grand Slam -titel efter hennes historiska seger i Paris. Ända sedan hennes genombrott gick till finalen här för två år sedan har Li Na blivit en tennissensation. Hennes intervjuer på domstol, där hon svarar på sin inte så flytande engelska, har förtjust henne i allmänheten i Melbourne och över hela världen. Li är kvick, rolig och charmig utan att försöka göra något. Hennes riktiga persona lyser igenom när hon kommunicerar med sina fans, vilket är mycket mer än vad man kan säga om Azarenka.
Om Azarenka vinner titeln på lördag, kommer hon att vinna sin andra Grand Slam -titel och behålla världens första rankning. Men fanskärlekens kärlek är något som hon måste jobba mycket hårdare för.
