Roger Federer och Rafael Nadal skrev ytterligare ett kapitel i sin rivalitet i Delhi -delen av IPTL
Kan ett evenemang nå så hög mystik att det inte bara är svårt, utan omöjlig, för att den ska leva upp till förväntningarna? The Dark Knight Rises kommer omedelbart att tänka på; oavsett vad Christopher Nolan hade gjort med den filmen var den avsedd att bli en besvikelse. Hur kunde en föreställning som Heath Ledgers Joker eventuellt matchas?
Det är frestande att placera Roger Federer mot Rafael Nadal i samma kategori. Ända sedan Wimbledon -finalen 2008 förväntar vi oss ett trollbindande epos varje gång dessa två tar domstolen. Det spelar ingen roll om de spelar i en Grand Slam-final, en Masters-kvartsfinal eller en utställningsturnering utanför säsongen; när det är en Fedal-match kommer inget mindre än ett aldrig skådat spektakel av käftande tennis att göra.
Kanske är det därför som krocken mellan legenderna i Delhi-delen av IPTL var avsedd att bli en nedsläppning, oavsett omständigheterna. Delhi är mycket långt borta från London, och för fansen som förväntar sig att bevittna en högkvalitativ strid med live-or-let-die shotmaking kan det bara finnas en besvikelse i beredskap. Hur skulle någonting så speciellt som den 2008-kvällen någonsin kunna replikeras, det också i det avlägsna Indien?
Som Federer -fan reste jag inte till Delhi med för många förhoppningar om ett positivt resultat; Nadal äger sin schweiziska rival på i stort sett alla banor i världen, och Federer skulle vara rostig och platt efter en flygning som landade mindre än 20 timmar före matchen. Men detta var en av få omständigheter i den historiska rivaliteten där resultatet inte spelade någon större roll; där det stod väldigt lite på spel.
Detta var med andra ord den perfekta plattformen för Federer och Nadal att visa sitt geni utan omsorg i världen. Det var löfte om en fritt flödande extravaganza fylld med söta händer och onda snurrande markstoppsbomber. Och det löftet var lockande nog att det drev tusentals att trotsa den bitande Delhi -kylan och komma till Indira Gandhi -stadion i full fläktdräkt.
Besvikte själva matchen? Ja, visst gjorde det det. Federers förhand var ingenstans att se hela kvällen, och hans servering gjorde bara sporadiska framträdanden. Nadal hade under tiden inget av det 'det är-bara-en-utställning-match' -nonset, när han slog schweizarens backhand till ära. Medan singlarna mellan de två männen var tvungna att avgöras i en shootout, råder det ingen tvekan om vem som var den bättre spelaren på kvällen.
Det var som vanligt för Nadal, som verkar ha tagit med sig sin sena säsongsform till IPTL. Särskilt hans backhand var mycket skarp, och medan förhanden läckte några fel i 2015-stil, var den solid när han behövde det som mest.
Federer å andra sidan såg lite berusad ut-oavsett om det var på grund av ljudet från folkmassorna som sjöng hans namn halsande, eller jetlag från en hektisk flygning, eller en påminnelse om hur obehagligt det är att slå backhand efter backhand mot Nadal kunde världens nr 3 helt enkelt inte komma igång när som helst. Han var utan tvekan den sämsta spelaren som visades i herrarnas dubbelspel också - han var den enda som gick sönder.
Men kommer någon verkligen att komma ihåg kvaliteten på tennis när de ser tillbaka på denna duell? Fedal -rivaliteten är lite av en paradox i sig; förväntningarna når alltid feber innan någon match de spelar, teatern de producerar matchar nästan aldrig dessa förväntningar, men varje ny strid bidrar bara till legenden om rivaliteten.
De som satt på läktaren i Delhi gick igår hem i vetskapen om att de såg de två bästa spelarna genom tiderna gå direkt mot ögonen. De kommer att säga att de såg att Nadal slog en förhand som snurrade så elakt att det nästan fick schweizaren stor på knä. De kommer att komma ihåg att de bevittnade en Federer -volley så känslig att inte ens den övermänskliga spanjoren kunde jaga den.
Federer vs Nadal är, det finns inget bättre sätt att säga detta, tennis inkapslad i all sin ära. Även om en eller båda männen spelar på en undernivå, representerar de fortfarande nästan hela spektrumet av tenniskunskaper och insikt. Och allt de gör förstoras när du ser dem i köttet.
Federerns ansträngning på förhand, intensiteten i Nadal -sprinten, Federer -servens kraft, Nadals backhands orubbliga konsistens - vi tar allt detta för givet när vi tittar på TV. Det är först när du ser Federer och Nadal live och jämför deras spel med hur alla andra spelar, som du inser hur verkligt unika de båda är.
Publiken visade vederbörligen sin uppskattning för allt, förstås. När Federer först gick vidare till domstolen för en uppvärmning drog varje liten vändning av huvudet som han drog flämtade och skrik av delirium från publiken. När Nadal gick med i träningspasset var det första han gjorde att krama det schweiziska esset, och det förutspådde taket.
Det vilda och ibland orimliga jubel fortsatte också långt in i matchen. Första gången Federer serverade Nadal i dubbelsatsen hotade skriken att dränka ljudet av bollen som träffade racketen. Och när Federer utjämnade singlarna till 5-5 med en rad skarpa vinnare, blev poliserna på läktaren apoplektiska och försökte få alla att sitta på sina platser.
Men dagens största godis bevittnades tyvärr bara av en handfull människor. Efter att åtgärderna på domstolen var gjorda och dammade ut gick Federer och Nadal in på presskonferensen tillsammans, till stor förvåning för många av mediapersonerna. När vi alla försökte samla våra tankar tog Federer och Nadal på sig att bryta isen och slängde in en rad viscracks och en-liners som hade alla i splittring.
Hur mycket press var på dig för att spela en match som alla hade dykt upp för att se? Vi får inte se legender varje dag, sa en reporter. Till vilket Federer svarade oh-så-blygsamt, Fortsätt, Rafa.
En annan reporter ställde en fråga exakt samtidigt som några fans utanför pressrummet upptäckte de två legenderna, vilket förväntat gjorde att hennes röst drunknade bland rop och jubel. Utan att missa ett slag lurade Federer, De hör dig tala och de blir galen!
Men det mest guffaw-värda ögonblicket på dagen tillhörde Nadal. En av reportrarna ville veta av Federer när han och Nadal skulle spela en match på US Open, som om schweizaren hade en kristallkula som han kunde titta in på efter önskemål. Federer började svara på frågan på fullt allvar och sa: Skulden ligger på mig; Jag förstörde en gång. Han väntade i finalen; Jag hade matchpunkt, det var på min racket, på servering, men -
Nadal, som visade upp sin varumärkeskänsla för oklanderlig timing, valde just det ögonblicket för att mumla hörbart under hans andetag. Egentligen var det två gånger.
Hela rummet utbröt av skratt, men det var Federer som förmodligen skrattade högst. Och det är i ett nötskal det som gör Fedal så speciell. De två kan ha skrivit några av de mest fantastiska kapitlen i tennishistorien, och de kan vara intensiva rivaler på banan såväl som i GOAT -tävlingar. Men den uppenbara värmen i deras förhållande utanför banan, den enorma ömsesidiga respekt de delar och den lätthet som de kan gå samman för att producera underhållning av högsta klass kommer förmodligen aldrig att ses i sporten igen.
Om Delhi -delen av IPTL lärde mig något, så är det så här: Det är okej att ha orealistiska förväntningar på varje Fedal -möte, eftersom den enda konstanten i tennisvärlden är att dessa två legender alltid levererar i en eller annan form.
Alltid.
