Australian Open-mästaren 2020, som kom igenom kvalificeringen, avslutade en seger med 6-4, 4-6, 6-2 på måndagskvällen.
Hade inte världen tagit en aldrig tidigare skådad vändning till det sämre 2020, finns det en god chans att den första omgångens match som spelades idag på No.1 Court i Wimbledon mellan Sofia Kenin och sjundeseedade Coco Gauff hade varit åtminstone en Grand Slam-kvartsfinal .
Under loppet av två timmar och tre minuter vann Kenin en 6-4, 4-6, 6-2. Med djup, kraft och rörelse spelade Kenin den typen av energisk, taktiskt skarpsinnig tennis som fungerade som en påminnelse om hur mycket en utmanare hon verkligen kan vara. Gång på gång, med takt och precision, hittade Kenin sätt att undersöka, urholka och extrahera fel från den svagare Gauff-forehanden. Hon matchade också Gauff i många backhand-till-backhand-rally och tjänade utmärkt. Kenin fick in 76 procent av sina förstaservar, räddade fyra av sex breakpoäng och vann bländande 76 procent av andraservepoängen. 'Jag är supernöjd', sa Kenin. 'Jag visste att jag behövde spela mitt bästa för att vinna.'
Kom ihåg att Kenins titellopp vid Australian Open 2020 är sista gången en amerikansk kvinna har vunnit en major i singel. Längs vägen till den triumfen vann Kenin en seger i tre set över Gauff i åttondelsfinalen. Veckor senare, strax innan pandemin började i mars 2020, nådde Kenin en karriärs högsta ranking som nummer fyra i världen och den hösten gick vidare till finalen på Roland Garros. Men olika skador har bidragit till att Kenins ranking sjunkit till nr 416 så sent som i augusti förra året. Nu tillbaka till 128, kom Kenin in i Wimbledon i år den hårda vägen. 'Jag var tvungen att gå igenom kvalifikationer', sa hon efter dagens match. 'Jag kämpade där ute.'
'Hon hade inget att förlora i dag,' sa Gauff. 'Självklart vann hon en Grand Slam, men hon är i en tuff plats i sin karriär. Så jag visste att när hon kom in skulle hon spela med mycket motivation. Allt handlade om hur jag skulle spela idag och hur jag skulle ta hand om min avslutning på banan. Jag gjorde det i vissa ögonblick, men uppenbarligen inte tillräckligt.”
Detta markerade Kenins första stora vinst i huvuddragningen på två år (notera: hon förlorade i den första omgången av kvalificeringen på Roland Garros).
© 2023 Getty Images
Adroit som Kenin kan vara på drop shots och variationer i tempo, de taktiska rynkorna dök knappt upp i den här matchen. Istället, från start, slog Kenin bollen tidigt och hårt. All den omedelbara vakenheten hjälpte Kenin att bryta Gauff vid 1-1 i första set och hålla sig i ledningen hela vägen. Sa Kenin, 'Jag visste att hon skulle vara lite mer, typ, nervös eftersom mer press är på henne än mig. Jag försökte bara använda allt jag kunde den här matchen till min fördel.”
Med varumärket envishet slog Gauff tillbaka. Lika snabbt som Kenin hade tagit ansvaret för det första setet gick Gauff upp med 3-0 i det andra. Även då var Kenin resolut. Hon jämnade ut setet till 3-all, vilket tvingade Gauff att hitta ytterligare en växel. Till hennes förtjänst fann Gauff det och levererade sin egen blandning av rörelse, kraft och precision. Med Kenin som serverade till 4-5, bröt Gauff för att utjämna matchen.
Nu var det Kenins tur att återta kontrollen. Hon bröt Gauff för att starta tredje set och ledde snart med 2-0. En stor vändpunkt kom i den fjärde matchen. Servade vid 2-1, 40-15, Kenin överträffade en crosscourt-forehand och nätade en hög forehand-volley. Där följde några av de finaste rallyn du någonsin kommer att se. En varade i 17 skott, en annan gick i 23. Dessa var gnistrande uppvisningar av all-court-täckning, kraft och intensitet, där varje spelare upprepade gånger återhämtade sig från randen. Talande nog vanns båda av Kenin, som under loppet av denna 16-poängsmatch kämpade mot tre brytpunkter för att till slut ta en 3-1-ledning.
Jag visste att när hon kom in skulle hon spela med mycket motivation. Allt handlade om hur jag skulle spela idag och hur jag skulle ta hand om min avslutning på banan. Coco Gauff på Sofia Kenin
regler för grästennis
Lika imponerande som det alltid är att se Gauff tävla, i den här matchens kritiska skeden hade det bara blivit för tufft för henne att få tag i Kenin. På avsatsen, som serverade vid 2-4, 15-40, slog Gauff tre stora servar för att få en annons, bara till dubbelfel. Det följde två forehand-fel, det andra genererades delikat av en Kenin-slice-backhand. Säkert hjälpte de två pauserna Kenin, som vid 5-2, 30-30 återigen gick efter Gauff-forehanden. En flög bredvid, den sista gick in i nätet. För Gauff, en frustrerande förlust.
'Just nu är jag väldigt frustrerad och besviken', sa hon. 'Så, ja, jag tror att det får mig att vilja jobba ännu hårdare. Jag känner att jag har jobbat hårt, men det räcker helt klart inte. Jag måste gå tillbaka till ritbordet och se var jag behöver förbättra och hur jag gör rätt övningar för att göra det.'
För Kenin, en förlösande vinst. Och för fansen, en potentiellt rik rivalitet mellan två mycket skickliga amerikaner.
'Jag känner mig som damtennis, amerikansk damtennis är, liksom, otroligt just nu', sa Kenin. – Alla spelar så bra. Jessie, Maddie, Coco förstås, alla andra. Det försöker uppenbarligen driva ut mig att vara, typ, i toppen. Ja, jag menar, jag tycker att det bara är bra för amerikansk tennis. Jag är bara superglad.”
